La esclavitud era una faceta horrible, aunque inevitablemente normalizada, de la antigua sociedad romana. Se cree que, en ocasiones, las personas esclavizadas constituían un tercio de la población de Roma.

Los romanos esclavizados desempeñaban tareas en prácticamente todos los ámbitos de la vida romana, como la agricultura, el ejército, el hogar, incluso los grandes proyectos de ingeniería y la casa imperial. Por ello, la antigua civilización romana debe gran parte de su éxito y prosperidad al servicio forzado de los romanos esclavizados.

He aquí cómo funcionaba el sistema de esclavitud en la antigua Roma y qué significaba para los romanos esclavizados de todo el Imperio.

¿Hasta qué punto estaba extendida la esclavitud en la antigua Roma?

La esclavitud estaba muy extendida en todo el Imperio Romano, una práctica aceptada y generalizada en la sociedad romana. Entre 200 a.C. y 200 d.C., se cree que aproximadamente un cuarto, o incluso un tercio, de la población de Roma estaba esclavizada.

Los ciudadanos romanos podían verse obligados a vivir en la esclavitud de diversas formas. En el extranjero, los piratas podían apresar a ciudadanos romanos y obligarlos a vivir en la esclavitud lejos de su hogar. Por otra parte, los que tenían deudas podían incluso venderse a sí mismos como esclavos. Otras personas esclavizadas podían haber nacido en la esclavitud o haber sido obligadas a vivir en ella como prisioneros de guerra.

En la antigua Roma, los esclavos se consideraban una propiedad, se compraban y vendían en los mercados de esclavos de todo el mundo y sus dueños los exhibían como símbolo de riqueza: se creía que cuantos más esclavos poseía una persona, mayor era su estatus y su riqueza.

Considerados propiedad de sus amos, los romanos esclavizados eran sometidos a menudo a tratos viles, incluidos abusos físicos y sexuales.

No obstante, aunque la esclavitud se aceptaba en gran medida como un hecho de la civilización romana, no todos estaban de acuerdo con el trato duro o violento que recibían los romanos esclavizados. El filósofo Séneca, por ejemplo, defendía que los esclavizados de la antigua Roma debían ser tratados con respeto.

¿Qué trabajo hacían los romanos esclavizados?

Los romanos esclavizados trabajaban en prácticamente todos los ámbitos de la sociedad romana, desde la agricultura hasta el servicio doméstico. Uno de los trabajos más brutales era el de las minas, donde el riesgo de muerte era alto, los humos eran a menudo tóxicos y las condiciones, infames.

El trabajo agrícola era igualmente agotador. Según el historiador Philip Matyszak, los sirvientes agrícolas eran "tratados por los granjeros como parte del ganado, se les ofrecía tanta compasión como a las reses, las ovejas y las cabras".

Mosaico que representa a romanos esclavizados realizando labores agrícolas. Fecha desconocida.

Crédito de la imagen: Historym1468 / CC BY-SA 4.0

En el ámbito doméstico, los romanos esclavizados podían desempeñar tanto el papel de limpiadores como el de concubinos. También hay pruebas de que los que sabían leer y escribir podían haber servido como maestros de niños o como asistentes o contables de romanos influyentes.

También había tareas menos típicas para los romanos esclavizados. A nomenclator por ejemplo, le decían a su amo los nombres de todas las personas que conocían en una fiesta, para evitar la vergüenza de un título olvidado. Alternativamente, un praegustator ('catador de alimentos') de la casa imperial probaba la comida del emperador antes de que éste la comiera, para verificar que no estuviera envenenada.

¿Se podía liberar a las personas esclavizadas en la antigua Roma?

Para evitar que los romanos esclavizados huyeran del cautiverio, hay pruebas de que se les marcaba o tatuaba como señal de su estatus. Sin embargo, no se esperaba que los romanos esclavizados llevaran una forma identificable de ropa.

En una ocasión, el Senado debatió si se debía designar una prenda de vestir específica a los esclavos de la antigua Roma. La sugerencia fue rechazada por considerar que los esclavos podrían unir sus fuerzas y rebelarse si pudieran distinguir cuántos esclavos había en Roma.

La obtención de la libertad por medios legítimos también era una posibilidad para las personas esclavizadas en la antigua Roma. La manumisión era el proceso por el cual un amo podía conceder, o tal vez vender, la libertad a una persona esclavizada. Si se perseguía formalmente, concedía al individuo la plena ciudadanía romana.

A los esclavos emancipados, a menudo denominados libertos o libertos, se les permitía trabajar, aunque se les prohibía ejercer cargos públicos. Sin embargo, seguían estando muy estigmatizados y eran objeto de degradación y abusos incluso en libertad.