Die Sklaverei war ein schrecklicher, wenn auch unvermeidlich normaler Aspekt der antiken römischen Gesellschaft. Man geht davon aus, dass die versklavten Menschen zeitweise ein Drittel der Bevölkerung Roms ausmachten.

Versklavte Römer erfüllten Aufgaben in praktisch allen Bereichen des römischen Lebens, darunter in der Landwirtschaft, im Militär, im Haushalt, sogar bei großen Bauprojekten und im kaiserlichen Haushalt. Die antike römische Zivilisation verdankt also einen großen Teil ihres Erfolgs und Wohlstands dem Zwangsdienst versklavter Römer.

Aber wie sah das Leben eines versklavten Römers wirklich aus? Hier erfahren Sie, wie das System der Sklaverei im alten Rom funktionierte und was das für die versklavten Römer im ganzen Reich bedeutete.

Wie verbreitet war die Sklaverei im alten Rom?

Die Sklaverei war im gesamten Römischen Reich weit verbreitet, eine akzeptierte und weit verbreitete Praxis in der römischen Gesellschaft. 200 v. Chr. bis 200 n. Chr. wurde vermutlich etwa ein Viertel oder sogar ein Drittel der Bevölkerung Roms versklavt.

Es gab verschiedene Möglichkeiten, wie ein römischer Bürger in die Sklaverei gezwungen werden konnte. Im Ausland konnten römische Bürger von Piraten entführt und fern der Heimat in die Sklaverei gezwungen werden. Wer Schulden hatte, verkaufte sich vielleicht sogar selbst in die Sklaverei. Andere versklavte Menschen wurden vielleicht in die Sklaverei hineingeboren oder als Kriegsgefangene dazu gezwungen.

Versklavte Menschen galten im antiken Rom als Eigentum, wurden auf Sklavenmärkten in der ganzen antiken Welt ge- und verkauft und von ihren Besitzern als Zeichen des Reichtums zur Schau gestellt: Je mehr Sklaven eine Person besaß, so glaubte man, desto größer waren ihr Ansehen und ihr Reichtum.

Die versklavten Römer wurden als Eigentum ihrer Herren betrachtet und waren oft einer unwürdigen Behandlung ausgesetzt, die auch körperliche und sexuelle Misshandlungen umfasste.

Auch wenn die Sklaverei als eine Tatsache der römischen Zivilisation weitgehend akzeptiert wurde, waren nicht alle mit der harten oder gewaltsamen Behandlung der versklavten Römer einverstanden. Der Philosoph Seneca beispielsweise vertrat die Ansicht, dass versklavte Menschen im alten Rom mit Respekt behandelt werden sollten.

Welche Arbeit verrichteten die versklavten Römer?

Versklavte Römer arbeiteten in praktisch allen Bereichen der römischen Gesellschaft, von der Landwirtschaft bis zur Hausarbeit. Zu den brutalsten Arbeiten gehörten die in den Minen, wo das Todesrisiko hoch war, die Dämpfe oft giftig und die Bedingungen schmutzig.

Ähnlich zermürbend war die Arbeit in der Landwirtschaft: Laut dem Historiker Philip Matyszak wurden die Knechte "von den Bauern wie ein Teil des Viehs behandelt, ihnen wurde genauso viel Mitgefühl entgegengebracht wie den Rindern, Schafen und Ziegen".

Ein Mosaik, das versklavte Römer bei landwirtschaftlichen Arbeiten zeigt (unbekanntes Datum).

Bildnachweis: Historym1468 / CC BY-SA 4.0

Im häuslichen Bereich konnten versklavte Römer sowohl die Rolle einer Putzfrau als auch die einer Konkubine übernehmen. Es gibt auch Hinweise darauf, dass diejenigen, die lesen und schreiben konnten, als Lehrer für Kinder oder als Assistenten oder Buchhalter für einflussreiche Römer tätig waren.

Auch für versklavte Römer gab es weniger typische Aufgaben. A Nomenklator würden ihrem Herrn zum Beispiel die Namen aller Personen nennen, die sie auf einer Party kennengelernt haben, um die Peinlichkeit eines vergessenen Titels zu vermeiden. Praegustator ("Vorkoster") des kaiserlichen Haushalts probierten die Speisen des Kaisers, bevor er sie aß, um sicherzustellen, dass sie nicht vergiftet waren.

Konnten versklavte Menschen im alten Rom befreit werden?

Um zu verhindern, dass versklavte Römer aus der Gefangenschaft fliehen, wurden sie als Zeichen ihres Status gebrandmarkt oder tätowiert. Von versklavten Römern wurde jedoch nicht erwartet, dass sie eine identifizierbare Kleidung trugen.

Der Senat debattierte einmal darüber, ob ein bestimmtes Kleidungsstück für versklavte Menschen im alten Rom bestimmt werden sollte. Der Vorschlag wurde mit der Begründung abgelehnt, dass sich Sklaven zusammenschließen und rebellieren könnten, wenn sie erkennen könnten, wie viele Sklaven es in Rom gab.

Auch für versklavte Menschen gab es im antiken Rom die Möglichkeit, auf legalem Wege die Freiheit zu erlangen. Die Manumission war ein Verfahren, mit dem ein Herr einem versklavten Menschen die Freiheit gewähren oder ihn vielleicht sogar verkaufen konnte. Wurde sie formell durchgeführt, erhielt der Betreffende das volle römische Bürgerrecht.

Emanzipierte Sklaven, die oft als Freedmen oder Freedwomen bezeichnet wurden, durften zwar arbeiten, waren aber von öffentlichen Ämtern ausgeschlossen, wurden aber weiterhin stark stigmatisiert und waren auch in Freiheit Erniedrigungen und Misshandlungen ausgesetzt.