Slaveri var en forfærdelig, men uundgåeligt normaliseret facet af det gamle romerske samfund. Man mener, at slaver i perioder udgjorde en tredjedel af Roms befolkning.

Slaverede romere udførte opgaver inden for praktisk talt alle områder af det romerske liv, herunder landbrug, militæret, husholdningen, selv store ingeniørprojekter og det kejserlige hushold. Den romerske civilisation i oldtiden skylder således en stor del af sin succes og velstand til de slaverede romeres tvangstjeneste.

Men hvordan var livet egentlig for en slavebundet romer? Her er hvordan slavesystemet fungerede i det gamle Rom, og hvad det betød for slavebundne romere i hele imperiet.

Hvor udbredt var slaveriet i det gamle Rom?

Slaveri var udbredt i hele Romerriget, en accepteret og udbredt praksis i det romerske samfund. Mellem 200 f.Kr. og 200 e.Kr. menes det, at omkring en fjerdedel eller endda en tredjedel af Roms befolkning blev holdt som slaver.

Der var forskellige måder, hvorpå en romersk borger kunne være blevet tvunget ind i et liv som slave. I udlandet kunne romerske borgere blive taget af pirater og tvunget til at tjene langt væk hjemmefra. Alternativt kunne gældsplagede borgere sælge sig selv som slaver. Andre slaver kunne være født ind i slaveri eller være tvunget ind i det som krigsfanger.

Slaver blev betragtet som ejendom i det antikke Rom. De blev købt og solgt på slavemarkeder i hele den antikke verden og blev fremvist af deres ejere som et tegn på rigdom: jo flere slaver en person ejede, troede man, jo større var hans status og rigdom.

De slavebundne romere, der blev betragtet som deres herres ejendom, blev ofte udsat for modbydelig behandling, herunder fysisk og seksuelt misbrug.

Selv om slaveri stort set blev accepteret som en del af den romerske civilisation, var det ikke alle, der var enige i den hårde eller voldelige behandling af slaver i Rom. Filosoffen Seneca argumenterede f.eks. for, at slaver i det gamle Rom skulle behandles med respekt.

Hvilket arbejde udførte de slavegjorte romere?

Slaverede romere arbejdede på stort set alle områder af det romerske samfund, fra landbrug til husholdningsarbejde. Blandt det mest brutale arbejde var i minerne, hvor risikoen for at dø var stor, hvor røgen ofte var giftig og forholdene ulækre.

Ifølge historikeren Philip Matyszak blev landbrugstjenere "behandlet af landmændene som en del af husdyrholdet, og de blev tilbudt lige så meget medfølelse som kvæget, fårene og gederne."

En mosaik, der forestiller slavebundne romere, der udfører landbrugsarbejde. Ukendt dato.

Billede: Historym1468 / CC BY-SA 4.0

I hjemmet kunne slaverede romere udfylde rollen som både rengøringsdame og konkubine, og der er også beviser for, at de, der kunne læse og skrive, kunne have fungeret som lærere for børn eller som assistenter eller regnskabsførere for indflydelsesrige romere.

Der var også mindre typiske opgaver for slavebundne romere. A nomenklator for eksempel fortælle deres herre navnene på alle, de mødte til en fest, for at undgå at blive forlegen over at glemme en titel. Alternativt kan en praegustator ("madsmageren") i det kejserlige hushold skulle prøve kejserens mad, før han spiste den, for at sikre sig, at den ikke var forgiftet.

Kunne slaver blive befriet i det gamle Rom?

For at undgå, at slaverede romere flygtede fra fangenskab, er der beviser for, at de blev brændemærket eller tatoveret som tegn på deres status. Men slaverede romere forventedes ikke at bære en identificerbar form for beklædning.

Senatet drøftede engang, om man skulle udpege et bestemt stykke tøj til slaver i det gamle Rom, men forslaget blev forkastet med den begrundelse, at slaverne måske ville slutte sig sammen og gøre oprør, hvis de kunne se, hvor mange slaver der var i Rom.

Det var også en mulighed for slaver i det gamle Rom at opnå frihed på lovlig vis. Manumission var den proces, hvorved en herre kunne give eller måske sælge en slave sin frihed til en slave. Hvis man formelt søgte at opnå frihed, gav det den pågældende fuld romersk statsborgerskab.

Emanciperede slaver, ofte kaldet frigivne mænd eller kvinder, fik lov til at arbejde, selv om de var udelukket fra offentlige embeder. De var dog stadig stærkt stigmatiserede og blev udsat for nedværdigelse og misbrug selv i frihed.