Den 29. november 1885 ramte et politisk jordskælv kongeriget Burma (det nuværende Myanmar). 10.000 britiske tropper stormede op ad Irrawaddy-floden på ordre fra Sir Randolph Churchill, krydsede uhindret de befæstede mure i kongebyen Mandalay og satte natten over en tusindårig monarkis historie en stopper for en tusindårig monarkis historie.

Det er en fortælling, der er indfældet i det berømte digt Mandalay af Rudyard Kipling Det er en begivenhed, der er uudsletteligt indpræget i den burmesiske nationale hukommelse, og virkningerne af annekteringen er stadig i dag til stede i Burmas urolige politik, kultur og samfund.

Men mærkeligt nok er det et øjeblik i Burmas fortid, som kun få i Storbritannien i dag har hørt om. På samme måde er skæbnen for den mand, der skulle gå over i historien som den sidste konge af Burma, en fortælling, der næsten er gået tabt for historien.

Underkastelse eller krig: Kong Thibaws vanskelige beslutning

Et foto af kong Thibaw og hans koner.

Kong Thibaw var kun 26 år gammel, uddannet i munkeorden og havde knap nok erfaring uden for Mandalays forgyldte mure, og han stod over for et umuligt valg: at acceptere betingelserne i den britiske traktat, der kun ville gøre ham til konge af navn, eller at tage kampen op mod verdens mægtigste hær.

Han valgte det sidste, og efter nederlaget i en krig, der kun varede to uger, skulle han tilbringe de resterende 30 år af sit liv i eksil tusindvis af kilometer fra sit hjem i Ratnagiri, en lille fiskerby på Indiens vestkyst. Nu, mere end et århundrede efter sin død i 1916, ligger Thibaw begravet i en faldefærdig grav i et forsømt hjørne af denne afsidesliggende by.

Umiddelbart efter sit nederlag og sin tilfangetagelse af de britiske styrker, levede Thibaw i den illusion, at han blev ført til Indien for at forhandle om sin fremtidige rolle i et britisk protektorat af Burma.

Han overgav sine mest værdifulde ejendele - herunder den berømte Nga Mauk rubin, en af de burmesiske kongers personlige ejendele, der siges at være et kongerige værd - til oberst Edward Sladen, en tidligere britisk udsending til Mandalay.

Men Thibaw så aldrig sin rubin eller sit kongerige igen, og hvor Nga Mauk befinder sig, er stadig et mysterium den dag i dag.

Kong Thibaw tilbragte resten af sit liv i eksil i Ratnagiri i Indien.

Efter Thibaws eksil ville Storbritannien bruge de følgende fem årtier på at nedbryde det århundredgamle monarkiske samfund og genopbygge Burmas institutioner og infrastruktur i sit eget billede og til sine egne formål, i lyset af rumlende oprør og revolter.

Ved at indlemme Burma i Britisk Indien ville det også sætte gang i den burmesiske økonomi og forvandle Rangoon fra et søvnigt bagland til en af verdens travleste havnebyer.

Men dermed ville det forværre de etniske og religiøse spændinger i dette forbløffende forskelligartede hjørne af verden og etablere et stærkt militariseret, centraliseret og autokratisk regeringssystem, som i vid udstrækning stadig eksisterer den dag i dag.

Og Thibaw?

På trods af en stigende interesse omkring 100-årsdagen for hans død i 2016 ligger hans lig stadig i Indien, langt fra hans kongelige forfædre i Mandalay. Hans kongelige efterkommere, der er spredt ud over Burma og Indien, er stadig uenige om, hvornår og om de skal bringe ham hjem.

Selv om hans lig måske stadig befinder sig i det forkerte land, ser den gamle konges spøgelse ud til at hjemsøge hans elskede Burma i mange år fremover.

Alex Bescoby er en prisbelønnet filmskaber, historiker og oplægsholder. Efter at have fokuseret på Burmas historie på Cambridge University har han brugt det sidste årti på at arbejde med Myanmar. Hans debutdokumentarfilm We Were Kings - vinder af den første Whicker's World Funding Award - følger Thibaws efterkommere i deres søgen efter at bringe den sidste konge hjem.