Am 29. November 1885 wurde das Königreich Birma (heute Myanmar) von einem politischen Erdbeben erschüttert. 10 000 britische kaiserliche Truppen stürmten auf Befehl von Sir Randolph Churchill den Irrawaddy-Fluss hinauf, durchbrachen ungehindert die Festungsmauern der Königsstadt Mandalay und setzten über Nacht einem Jahrtausend der Monarchie ein Ende.

Eine Geschichte, die in dem berühmten Gedicht Mandalay von Rudyard Kipling Die Auswirkungen der Annexion ziehen sich noch heute durch die unruhige Politik, Kultur und Gesellschaft Birmas.

Aber merkwürdigerweise ist es ein Moment in der burmesischen Vergangenheit, von dem heute in Großbritannien nur wenige wissen, und auch das Schicksal des Mannes, der als letzter König von Burma in die Geschichte eingehen sollte, ist eine Geschichte, die fast in Vergessenheit geraten ist.

Unterwerfung oder Krieg: König Thibaws schwierige Entscheidung

Ein Foto von König Thibaw und seinen Frauen.

Im Alter von nur 26 Jahren, ausgebildet im Mönchstum und mit kaum Erfahrung außerhalb der vergoldeten Mauern von Mandalay, stand König Thibaw vor einer unmöglichen Wahl: die Bedingungen des britischen Vertrags zu akzeptieren, der ihn nur dem Namen nach zum König machen würde, oder es mit der mächtigsten Armee der Welt aufzunehmen.

Er entschied sich für Letzteres und verbrachte nach seiner Niederlage in einem nur zweiwöchigen Krieg die restlichen 30 Jahre seines Lebens im Exil, Tausende von Kilometern von seiner Heimat entfernt in Ratnagiri, einem kleinen Fischerdorf an der Westküste Indiens. Heute, mehr als ein Jahrhundert nach seinem Tod im Jahr 1916, liegt Thibaw in einem baufälligen Grab in einer vernachlässigten Ecke dieser abgelegenen Stadt begraben.

Unmittelbar nach seiner Niederlage und Gefangennahme durch britische Truppen gab sich Thibaw der Illusion hin, er werde zu Verhandlungen über seine künftige Rolle in einem britischen Protektorat Birma nach Indien gebracht.

Er übergab seine wertvollsten Besitztümer - darunter den berühmten Nga-Mauk-Rubin, einen persönlichen Besitz der burmesischen Könige, der ein ganzes Königreich wert sein soll - an Colonel Edward Sladen, einen ehemaligen britischen Gesandten in Mandalay.

Doch Thibaw sah seinen Rubin oder sein Königreich nie wieder, und der Verbleib der Nga Mauk ist bis heute ein Rätsel.

König Thibaw verbrachte den Rest seines Lebens im Exil in Ratnagiri, Indien.

Nach Thibaws Verbannung verbrachte Großbritannien die folgenden fünf Jahrzehnte damit, die jahrhundertealte monarchische Gesellschaft zu demontieren und Birmas Institutionen und Infrastruktur nach seinem eigenen Bild und für seine eigenen Zwecke wieder aufzubauen, während es immer wieder zu Aufständen und Revolten kam.

Durch die Angliederung Birmas an Britisch-Indien würde auch die birmanische Wirtschaft angekurbelt und Rangun von einem verschlafenen Hinterland zu einem der geschäftigsten Seehäfen der Welt gemacht.

Dadurch würden sich jedoch die ethnischen und religiösen Spannungen in dieser unglaublich vielfältigen Ecke der Welt verschärfen, und es würde ein stark militarisiertes, zentralisiertes und autokratisches Regierungssystem entstehen, das in weiten Teilen bis heute Bestand hat.

Und Thibaw?

Trotz des gestiegenen Interesses anlässlich seines hundertsten Todestages im Jahr 2016 liegt sein Leichnam immer noch in Indien, weit entfernt von seinen königlichen Vorfahren in Mandalay. Seine königlichen Nachkommen, die über ganz Burma und Indien verstreut sind, sind sich uneins darüber, wann und ob sie ihn nach Hause holen sollen.

Auch wenn sein Leichnam im falschen Land verbleibt, wird der Geist des alten Königs wohl noch viele Jahre lang in seinem geliebten Birma spuken.

Alex Bescoby ist ein preisgekrönter Filmemacher, Historiker und Moderator. Nachdem er sich an der Universität Cambridge auf die burmesische Geschichte konzentriert hatte, hat er das letzte Jahrzehnt damit verbracht, über Myanmar zu arbeiten. Sein Debüt-Dokumentarfilm We Were Kings - Gewinner des ersten Whicker's World Funding Award - folgt den Nachkommen Thibaws bei ihrer Suche nach dem letzten König.