Op 29 november 1885 trof een politieke aardbeving het Koninkrijk Birma (nu Myanmar). 10.000 Britse keizerlijke troepen stormden op bevel van Sir Randolph Churchill de Irrawaddy rivier op, staken ongehinderd de versterkte muren van de koninklijke stad Mandalay over en maakten van de ene op de andere dag een einde aan een millennium van monarchie.

Het is een verhaal gevangen in het beroemde gedicht Mandalay door Rudyard Kipling De gevolgen van de annexatie zijn nog steeds voelbaar in de roerige politiek, cultuur en samenleving van Birma.

Maar vreemd genoeg voor zo'n ingrijpend moment in het verleden van Birma, is het een moment waarover weinigen in Groot-Brittannië vandaag de dag ooit hebben gehoord. Ook het lot van de man die de geschiedenis in zou gaan als de laatste koning van Birma is een verhaal dat bijna verloren is gegaan in de geschiedenis.

Onderwerping of oorlog: Koning Thibaw's moeilijke beslissing

Een foto van Koning Thibaw en zijn vrouwen.

Slechts 26 jaar oud, opgeleid in het monnikendom en met nauwelijks enige ervaring buiten de vergulde muren van Mandalay, stond koning Thibaw voor een onmogelijke keuze: de voorwaarden van het Britse verdrag accepteren waardoor hij alleen in naam koning zou blijven, of het opnemen tegen het machtigste leger ter wereld.

Hij koos voor het laatste, en na zijn nederlaag in een oorlog die slechts twee weken duurde, zou hij de resterende 30 jaar van zijn leven in ballingschap doorbrengen duizenden kilometers van huis in Ratnagiri, een klein vissersdorp aan de westkust van India. Nu, meer dan een eeuw na zijn dood in 1916, ligt Thibaw begraven in een gammele tombe in een verwaarloosde hoek van dit afgelegen stadje.

Onmiddellijk na zijn nederlaag en gevangenneming door Britse troepen verkeerde Thibaw in de illusie dat hij naar India werd gebracht voor onderhandelingen over zijn toekomstige rol in een Brits protectoraat van Birma.

Hij gaf zijn kostbaarste bezittingen - waaronder de beroemde Nga Mauk-robijn, een persoonlijk bezit van de Birmese koningen dat een koninkrijk waard zou zijn - over aan kolonel Edward Sladen, een voormalige Britse gezant in Mandalay.

Maar Thibaw zag zijn robijn, of zijn koninkrijk, nooit meer terug, en de verblijfplaats van de Nga Mauk blijft tot op de dag van vandaag een mysterie.

Koning Thibaw bracht de rest van zijn leven in ballingschap door in Ratnagiri, India.

Na de ballingschap van Thibaw zou Groot-Brittannië de volgende vijf decennia besteden aan de ontmanteling van de eeuwenoude monarchale samenleving en aan de wederopbouw van de instellingen en infrastructuur van Birma naar zijn eigen beeld en voor zijn eigen doeleinden, met het oog op oproerige rebellies en opstanden.

Door Birma onder te dompelen in Brits-India, zou het ook de Birmese economie een enorme impuls geven en Rangoon veranderen van een slaperig achterland in een van de drukste zeehavens ter wereld.

Maar daarmee zou het de etnische en religieuze spanningen in deze verbijsterend diverse hoek van de wereld verergeren, en een sterk gemilitariseerd, gecentraliseerd en autocratisch bestuurssysteem tot stand brengen, waarvan veel tot op de dag van vandaag is blijven bestaan.

En Thibaw?

Ondanks een opleving van de belangstelling rond de honderdste verjaardag van zijn dood in 2016, ligt zijn lichaam nog steeds in India, ver van zijn koninklijke voorouders in Mandalay. Zijn koninklijke afstammelingen, verspreid over Birma en India, blijven verdeeld over wanneer en of ze hem thuis moeten brengen.

Hoewel zijn lichaam in het verkeerde land blijft, lijkt de geest van de oude koning nog vele jaren in zijn geliefde Birma rond te spoken.

Alex Bescoby is een bekroond filmmaker, historicus en presentator. Nadat hij zich aan de Universiteit van Cambridge had toegelegd op de Birmese geschiedenis, heeft hij zich de afgelopen tien jaar beziggehouden met Myanmar. Zijn debuutdocumentaire We Were Kings - winnaar van de inaugurele Whicker's World Funding Award - volgt de afstammelingen van Thibaw in hun zoektocht om de laatste koning thuis te brengen.