Il 29 novembre 1885, un terremoto politico colpì il Regno di Birmania (l'attuale Myanmar). 10.000 truppe imperiali britanniche, agli ordini di Sir Randolph Churchill, risalirono il fiume Irrawaddy, attraversarono senza opporsi le mura fortificate della città reale di Mandalay e, in una notte, posero fine a un millennio di monarchia.

È un racconto immortalato nella famosa poesia Mandalay di Rudyard Kipling L'impatto dell'annessione si ripercuote ancora oggi nella travagliata politica, cultura e società birmana.

Ma curiosamente, per un momento così sismico nel passato della Birmania, è un momento di cui pochi in Gran Bretagna oggi hanno sentito parlare. Allo stesso modo, il destino dell'uomo che sarebbe passato alla storia come l'ultimo re della Birmania è una storia quasi persa nel tempo.

Sottomissione o guerra: la difficile decisione del re Thibaw

Una foto del re Thibaw e delle sue mogli.

A soli 26 anni, formatosi nel monachesimo e con appena un'esperienza al di fuori delle mura dorate di Mandalay, il re Thibaw si trovò di fronte a una scelta impossibile: accettare i termini del trattato britannico che lo avrebbe lasciato re solo di nome, o affrontare l'esercito più potente del mondo.

Scelse la seconda e, dopo la sconfitta in una guerra durata appena due settimane, avrebbe trascorso i restanti 30 anni della sua vita in esilio a migliaia di chilometri da casa, a Ratnagiri, un piccolo villaggio di pescatori sulla costa occidentale dell'India. Oggi, a più di un secolo dalla sua morte nel 1916, Thibaw rimane sepolto in una tomba sgangherata in un angolo trascurato di questa remota cittadina.

Subito dopo la sconfitta e la cattura da parte delle forze britanniche, Thibaw si illudeva di essere portato in India per negoziare il suo futuro ruolo in un protettorato britannico della Birmania.

Consegnò i suoi beni più preziosi - tra cui il famoso rubino Nga Mauk, un oggetto personale dei re birmani che si dice valesse un regno - al colonnello Edward Sladen, ex emissario britannico a Mandalay.

Ma Thibaw non rivide mai più il suo rubino, né il suo regno, e la sorte del Nga Mauk rimane tuttora un mistero.

Re Thibaw trascorse il resto della sua vita in esilio a Ratnagiri, in India.

Dopo l'esilio di Thibaw, la Gran Bretagna avrebbe trascorso i cinque decenni successivi a smantellare la secolare società monarchica e a ricostruire le istituzioni e le infrastrutture birmane a sua immagine e somiglianza e per i suoi scopi, a fronte di ribellioni e rivolte sempre più frequenti.

Sommersa dall'India britannica, la Birmania avrebbe anche dato un forte impulso all'economia birmana, trasformando Rangoon da una sonnolenta zona periferica a uno dei porti marittimi più trafficati del mondo.

Ma così facendo avrebbe esacerbato le tensioni etniche e religiose in questo angolo di mondo incredibilmente vario e avrebbe instaurato un sistema di governo altamente militarizzato, centralizzato e autocratico, in gran parte ancora in vigore.

E Thibaw?

Nonostante l'interesse per il centenario della sua morte nel 2016, il suo corpo giace ancora in India, lontano dai suoi antenati reali a Mandalay. I suoi discendenti reali, sparsi tra Birmania e India, sono ancora divisi su quando e se riportarlo a casa.

Sebbene il suo corpo sia rimasto nel Paese sbagliato, il fantasma del vecchio re sembra destinato a infestare la sua amata Birmania per molti anni a venire.

Alex Bescoby è un regista, storico e presentatore pluripremiato. Dopo essersi concentrato sulla storia birmana all'Università di Cambridge, ha trascorso l'ultimo decennio lavorando sul Myanmar. Il suo documentario d'esordio, We Were Kings - vincitore del Whicker's World Funding Award inaugurale - segue i discendenti di Thibaw nel loro tentativo di riportare a casa l'ultimo re.