Pada tanggal 29 November 1885, sebuah gempa bumi politik melanda Kerajaan Burma (sekarang Myanmar.) 10.000 pasukan Kekaisaran Inggris menyerbu Sungai Irrawaddy atas perintah Sir Randolph Churchill, menyeberang tanpa perlawanan melalui tembok-tembok berbenteng kota kerajaan Mandalay, dan dalam semalam mengakhiri satu milenium monarki.

Ini adalah kisah yang terekam dalam puisi terkenal Mandalay oleh Rudyard Kipling Dampak dari aneksasi tersebut masih berdenyut melalui politik, budaya dan masyarakat Burma yang bermasalah saat ini.

Namun anehnya, untuk momen seismik seperti itu di masa lalu Burma, hanya sedikit orang di Inggris saat ini yang pernah mendengarnya. Demikian pula, nasib pria yang akan tercatat dalam sejarah sebagai Raja terakhir Burma adalah kisah yang hampir hilang dari sejarah.

Tunduk atau berperang: Keputusan sulit Raja Thibaw

Foto Raja Thibaw dan istri-istrinya.

Di usianya yang baru 26 tahun, dilatih dalam kebiksuan, dan hampir tidak memiliki pengalaman apa pun di luar tembok berlapis emas Mandalay, Raja Thibaw menghadapi pilihan yang mustahil: menerima persyaratan perjanjian Inggris yang akan membuatnya hanya menjadi Raja dalam nama saja, atau menghadapi tentara terkuat di dunia.

Dia memilih yang terakhir, dan setelah kekalahannya dalam perang yang hanya berlangsung selama dua minggu, dia akan menghabiskan 30 tahun sisa hidupnya di pengasingan ribuan mil dari rumahnya di Ratnagiri, sebuah desa nelayan kecil di pantai barat India. Sekarang, lebih dari seabad setelah kematiannya pada tahun 1916, Thibaw tetap dimakamkan di sebuah makam kumuh di sudut kota terpencil yang terabaikan ini.

Segera setelah kekalahan dan penangkapannya oleh pasukan Inggris, Thibaw bekerja keras di bawah ilusi bahwa dia dibawa ke India untuk negosiasi tentang peran masa depannya dalam protektorat Inggris di Burma.

Dia menyerahkan barang-barangnya yang paling berharga - termasuk batu rubi Nga Mauk yang terkenal, milik pribadi raja-raja Burma yang dikatakan bernilai sebuah kerajaan - kepada Kolonel Edward Sladen, mantan utusan Inggris ke Mandalay.

Tetapi Thibaw tidak pernah melihat batu rubinya, atau kerajaannya, lagi, dan keberadaan Nga Mauk tetap menjadi misteri hingga hari ini.

Raja Thibaw menghabiskan sisa hidupnya di pengasingan di Ratnagiri, India.

Setelah pengasingan Thibaw, Inggris akan menghabiskan lima dekade berikutnya untuk membongkar masyarakat monarki yang telah berusia berabad-abad, dan membangun kembali institusi dan infrastruktur Burma sesuai dengan citranya sendiri, dan untuk tujuannya sendiri, dalam menghadapi pemberontakan dan pemberontakan yang bergemuruh.

Menenggelamkan Burma ke dalam India Britania, juga akan meningkatkan ekonomi Burma, mengubah Rangoon dari daerah terpencil yang sepi menjadi salah satu pelabuhan tersibuk di dunia.

Tetapi dengan melakukan hal itu akan memperburuk ketegangan etnis dan agama di sudut dunia yang sangat beragam ini, dan membangun sistem pemerintahan yang sangat militeristis, terpusat dan otokratis, yang sebagian besar masih berlaku hingga hari ini.

Dan Thibaw?

Meskipun ada peningkatan minat sekitar seratus tahun kematiannya pada tahun 2016, tubuhnya masih terbaring di India, jauh dari leluhur kerajaannya di Mandalay. Keturunan kerajaannya, yang tersebar di seluruh Burma dan India, tetap terpecah mengenai kapan dan apakah akan membawanya pulang.

Walaupun jasadnya mungkin tetap berada di negara yang salah, hantu raja tua ini tampaknya akan menghantui Burma yang dicintainya selama bertahun-tahun yang akan datang.

Alex Bescoby adalah seorang pembuat film, sejarawan, dan presenter pemenang penghargaan. Setelah berfokus pada sejarah Burma di Universitas Cambridge, ia telah menghabiskan dekade terakhir bekerja di Myanmar. Film dokumenter debutnya, We Were Kings - pemenang Whicker's World Funding Award perdana - mengikuti keturunan Thibaw dalam pencarian mereka untuk membawa pulang raja terakhir.