29 listopada 1885 r. Królestwo Birmy (obecnie Myanmar) nawiedziło polityczne trzęsienie ziemi. 10 000 brytyjskich żołnierzy cesarskich na rozkaz sir Randolpha Churchilla przypuściło szturm w górę rzeki Irrawaddy, przeszło bez oporu przez ufortyfikowane mury królewskiego miasta Mandalay i w ciągu jednej nocy położyło kres tysiącletniej monarchii.

To opowieść ujęta w słynnym wierszu Mandalay autorstwa Rudyarda Kiplinga Skutki aneksji do dziś odbijają się szerokim echem w niespokojnej polityce, kulturze i społeczeństwie Birmy.

Podobnie losy człowieka, który miał przejść do historii jako ostatni król Birmy, są opowieścią niemal zagubioną w historii.

Uległość czy wojna: trudna decyzja króla Thibaw

Zdjęcie króla Thibaw i jego żon.

W wieku zaledwie 26 lat, wyszkolony w zakonie i nie mający prawie żadnego doświadczenia poza złoconymi murami Mandalay, król Thibaw stanął przed niemożliwym wyborem: zaakceptować warunki brytyjskiego traktatu, który pozostawiłby go królem tylko z nazwy, czy też podjąć walkę z najpotężniejszą armią świata.

Wybrał to drugie i po klęsce w wojnie trwającej zaledwie dwa tygodnie, pozostałe 30 lat życia spędził na wygnaniu tysiące mil od domu w Ratnagiri, małej wiosce rybackiej na zachodnim wybrzeżu Indii. Teraz, ponad sto lat po swojej śmierci w 1916 roku, Thibaw pozostaje pochowany w rozpadającym się grobowcu w zaniedbanym zakątku tego odległego miasta.

Bezpośrednio po klęsce i schwytaniu przez siły brytyjskie Thibaw łudził się, że zostanie zabrany do Indii na negocjacje dotyczące jego przyszłej roli w brytyjskim protektoracie Birmy.

Swoje najcenniejsze rzeczy - w tym słynny rubin Nga Mauk, osobisty majątek birmańskich królów, o którym mówi się, że jest wart królestwa - oddał pułkownikowi Edwardowi Sladenowi, byłemu brytyjskiemu emisariuszowi w Mandalay.

Jednak Thibaw już nigdy nie zobaczył swojego rubinu, ani swojego królestwa, a miejsce pobytu Nga Mauk do dziś pozostaje tajemnicą.

Król Thibaw resztę życia spędził na wygnaniu w Ratnagiri w Indiach.

Po wygnaniu Thibawa Wielka Brytania spędziła kolejne pięć dekad na demontażu wielowiekowego społeczeństwa monarchicznego oraz odbudowie instytucji i infrastruktury Birmy na swój własny obraz i dla własnych celów, w obliczu dudniących rebelii i buntów.

Zanurzając Birmę w Indiach Brytyjskich, doładowałaby również birmańską gospodarkę, przekształcając Rangun z sennego zaścianka w jeden z najbardziej ruchliwych portów morskich świata.

Ale czyniąc to, zaostrzyłaby napięcia etniczne i religijne w tym zadziwiająco zróżnicowanym zakątku świata i ustanowiła wysoce zmilitaryzowany, scentralizowany i autokratyczny system rządów, którego znaczna część obowiązuje do dziś.

A Thibaw?

Pomimo wzrostu zainteresowania w setną rocznicę jego śmierci w 2016 roku, jego ciało nadal leży w Indiach, daleko od jego królewskich przodków w Mandalay. Jego królewscy potomkowie, rozproszeni po Birmie i Indiach, pozostają podzieleni co do tego, kiedy i czy w ogóle sprowadzić go do domu.

Choć jego ciało może pozostać w niewłaściwym kraju, duch starego króla będzie nawiedzał jego ukochaną Birmę przez wiele lat.

Alex Bescoby jest wielokrotnie nagradzanym filmowcem, historykiem i prezenterem. Po skoncentrowaniu się na historii Birmy na Uniwersytecie Cambridge, spędził ostatnią dekadę pracując nad Myanmarem. Jego debiutancki dokument We Were Kings - zwycięzca inauguracyjnej nagrody Whicker's World Funding Award - śledzi potomków Thibaw w ich dążeniu do sprowadzenia ostatniego króla do domu.