Le 29 novembre 1885, un tremblement de terre politique a frappé le royaume de Birmanie (aujourd'hui Myanmar). 10 000 soldats impériaux britanniques ont remonté le fleuve Irrawaddy sur ordre de Sir Randolph Churchill, ont franchi sans opposition les murs fortifiés de la ville royale de Mandalay et ont mis fin du jour au lendemain à un millénaire de monarchie.

C'est une histoire qui a été reprise dans le célèbre poème Mandalay par Rudyard Kipling L'impact de cette annexion se fait encore sentir aujourd'hui dans la politique, la culture et la société birmanes.

Mais curieusement, pour un moment aussi sismique dans le passé de la Birmanie, c'est un moment dont peu de Britanniques ont entendu parler aujourd'hui. De même, le destin de l'homme qui allait entrer dans l'histoire comme le dernier roi de Birmanie est un récit presque perdu pour l'histoire.

Soumission ou guerre : la difficile décision du roi Thibaw

Une photo du roi Thibaw et de ses épouses.

Âgé de 26 ans seulement, formé au monachisme et n'ayant pratiquement aucune expérience en dehors des murs dorés de Mandalay, le roi Thibaw est confronté à un choix impossible : accepter les termes d'un traité britannique qui ne le laisserait roi que de nom, ou affronter la plus puissante armée du monde.

Il a choisi la seconde solution et, après sa défaite dans une guerre qui n'a duré que deux semaines, il a passé les 30 années restantes de sa vie en exil à des milliers de kilomètres de chez lui, à Ratnagiri, un petit village de pêcheurs sur la côte ouest de l'Inde. Aujourd'hui, plus d'un siècle après sa mort en 1916, Thibaw est enterré dans une tombe délabrée dans un coin négligé de cette ville isolée.

Immédiatement après sa défaite et sa capture par les forces britanniques, Thibaw a travaillé dans l'illusion qu'il était emmené en Inde pour des négociations sur son futur rôle dans un protectorat britannique de la Birmanie.

Il a remis ses biens les plus précieux - dont le célèbre rubis Nga Mauk, une possession personnelle des rois birmans dont on dit qu'elle vaut un royaume - au colonel Edward Sladen, ancien émissaire britannique à Mandalay.

Mais Thibaw n'a jamais revu son rubis, ni son royaume, et l'endroit où se trouve le Nga Mauk reste un mystère à ce jour.

Le roi Thibaw a passé le reste de sa vie en exil à Ratnagiri, en Inde.

Après l'exil de Thibaw, la Grande-Bretagne a passé les cinq décennies suivantes à démanteler une société monarchique vieille de plusieurs siècles et à reconstruire les institutions et les infrastructures de la Birmanie à son image et à ses propres fins, face à des rébellions et des révoltes qui grondaient.

En immergeant la Birmanie dans l'Inde britannique, elle allait également donner un coup de fouet à l'économie birmane, transformant Rangoon, qui n'était qu'un petit coin tranquille, en l'un des ports maritimes les plus actifs du monde.

Mais ce faisant, elle exacerberait les tensions ethniques et religieuses dans ce coin du monde d'une diversité époustouflante, et établirait un système de gouvernance hautement militarisé, centralisé et autocratique, dont une grande partie reste en place à ce jour.

Et Thibaw ?

Malgré un regain d'intérêt autour du centenaire de sa mort en 2016, son corps repose toujours en Inde, loin de ses ancêtres royaux à Mandalay. Ses descendants royaux, dispersés en Birmanie et en Inde, restent divisés sur le moment et l'opportunité de le ramener au pays.

Même si son corps se trouve dans le mauvais pays, le fantôme du vieux roi semble prêt à hanter sa chère Birmanie pendant de nombreuses années.

Alex Bescoby est un réalisateur, historien et présentateur primé. Après s'être concentré sur l'histoire de la Birmanie à l'université de Cambridge, il a passé les dix dernières années à travailler sur le Myanmar. Son premier documentaire, We Were Kings, lauréat du premier prix Whicker's World Funding Award, suit les descendants de Thibaw dans leur quête pour ramener le dernier roi chez lui.