La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, est aujourd'hui traitable et assez rare. Mais il n'existait aucun remède contre la lèpre à l'époque médiévale. Du 11e au 14e siècle, il s'agissait d'une affection répandue dans le monde entier qui provoquait, dans les cas graves, des lésions, la gangrène et la cécité.

L'image populaire du "lépreux" médiéval, exclu de la société et brutalement emprisonné à l'écart de la population, est largement erronée. En fait, dans l'Angleterre médiévale, le traitement des personnes souffrant de la lèpre était complexe, varié et, parfois, profondément sympathique.

Avant que la peste noire ne dévaste l'Europe et n'exacerbe les craintes d'infection, les personnes atteintes de la lèpre recevaient des soins et un hébergement de la part de l'Église et des communautés locales. Les léproseries, également appelées "colonies de lépreux" ou "lazarettes", fonctionnaient comme des retraites de style monastique pour les personnes atteintes de la lèpre. Contrairement aux idées reçues, les léproseries n'étaient pas intrinsèquement austères ou totalement isolées de la société.

Voici ce que c'était de vivre avec la lèpre dans l'Angleterre médiévale.

Avant la peste noire

Au 4e siècle de notre ère, la lèpre est apparue en Angleterre. Propagée par des gouttelettes provenant du nez ou de la bouche, elle s'est généralisée au milieu du 11e siècle.

Du XIe siècle jusqu'à l'époque de la peste noire (1346-1352), il est possible que plus de 300 léproseries aient vu le jour en Angleterre. À l'instar des monastères, ces pseudo-hôpitaux étaient souvent établis à l'extérieur des agglomérations très fréquentées. Les lépreux n'y vivaient pas dans un isolement total, mais avec certaines libertés : le fait d'être en dehors des zones fréquentées signifiait qu'ils n'étaient pas bannis dans des cellules ou des îles, mais qu'ils pouvaientprofiter de l'espace disponible de leur environnement rural.

Cela dit, certaines léproseries étaient soumises à des règles strictes de gestion, limitant leurs habitants à certaines routines et à une vie de célibat. Ceux qui enfreignaient les règles pouvaient s'attendre à des punitions sévères.

La première léproserie connue en Angleterre aurait été celle de St Mary Magdelen, dans le Hampshire. Des fouilles archéologiques y ont révélé des restes présentant des signes de lèpre. Construite autour d'une chapelle, la vie à St Mary Magdalene, comme dans les autres léproseries, devait tourner autour de la prière et de la dévotion spirituelle.

Il est prouvé que les léproseries recevraient des dons charitables de la part des membres de la société, tandis que les lépreux recevraient des aumônes des communautés locales.

Plus près de Dieu ?

Des clercs lépreux recevant des instructions d'un évêque. Omne Bonum. James le Palmer.

Crédit image : British Library via Wikimedia Commons / Public Domain

Les réactions à l'égard de la lèpre étaient complexes et variées au Moyen Âge. Certains, par exemple, la considéraient comme une punition divine pour le péché, connue sous le nom de "mort vivante". Considérées comme déjà mortes, les personnes atteintes de la lèpre pouvaient bénéficier de services funéraires et voir leurs biens transmis à leurs proches.

Cependant, d'autres comparaient l'affliction des personnes atteintes de la lèpre à un purgatoire sur Terre, ce qui signifiait que les personnes atteintes de la lèpre contournaient le purgatoire après la mort et allaient directement au paradis. Cela rendait les personnes atteintes de la lèpre, selon certains, plus proches de Dieu, et donc dignes de sujets de bienveillance, voire de révérence.

La vie dans la léproserie

Les léproseries encourageaient un mode de vie propre, une alimentation fraîche - souvent cultivée sur place - et un lien avec la nature. On pense que de nombreuses léproseries possédaient des jardins que les habitants pouvaient entretenir.

En outre, loin d'être mis à l'écart de la société, les lépreux recevaient la visite des membres de leur famille et de leurs amis.

Il semblerait qu'au XIVe siècle, les léproseries aient commencé à être peuplées par des personnes qui ne souffraient pas réellement de la lèpre, peut-être en raison d'erreurs de diagnostic, mais peut-être aussi parce que les léproseries étaient considérées comme des lieux dignes d'être habités, en particulier par les pauvres ou les indigents.

Une représentation du Christ guérissant un homme atteint de la lèpre. Mosaïque byzantine.

Crédit image : via Wikimedia Commons / Public Domain

Après la peste noire

Au milieu du 14e siècle, la peste noire s'est répandue dans toute l'Europe médiévale, dévastant les populations et tuant des millions de personnes. Après le pire de l'épidémie, les sociétés médiévales se sont davantage préoccupées de la contagion et des maladies, ce qui a entraîné un traitement plus sévère des lépreux.

Face à la surveillance et à la stigmatisation, les lépreux ont été contraints à un isolement plus strict et soumis à des restrictions sociales, voire à des abus et à la corruption.

Cela dit, à cette époque, la prévalence de la lèpre en Europe commençait à diminuer, obligeant certaines léproseries à fermer leurs portes ou à être transformées en aumôneries et en hôpitaux généraux.