Spetälska, även känd som Hansens sjukdom, kan numera behandlas och är ganska sällsynt. Men det fanns inget botemedel mot spetälska under medeltiden. Mellan 1000- och 1300-talet var det en utbredd sjukdom runt om i världen som i svåra fall orsakade sår, kallbrand och blindhet.

Den populära bilden av en medeltida "spetälsk", som förvisats från samhället och brutalt fängslats på avstånd från befolkningen, är till stor del en missuppfattning. I det medeltida England var behandlingen av spetälska personer komplex, varierande och ibland djupt sympatisk.

Innan den svarta döden ödelade Europa och ökade rädslan för smitta fick spetälska patienter vård och boende av kyrkan och lokalsamhället. Leprosaria, även kända som "spetälskekolonier" eller "lazaretter", fungerade som klosterliknande tillflyktsorter för dem som led av spetälska. I motsats till vad många tror, var leprosaria inte i sig själva stränga eller helt isolerade från samhället.

Så här var det att leva med spetälska i det medeltida England.

Före den svarta döden

På 400-talet e.Kr. hade spetälska uppstått i England. Den spreds genom droppar från näsan eller munnen och blev utbredd i mitten av 1000-talet.

Från 1000-talet till omkring tiden för den svarta döden (1346-1352) uppstod det troligen mer än 300 leprosarier i England. I likhet med klostren inrättades dessa pseudosjukhus ofta utanför livligt trafikerade områden. Där levde spetälska patienter inte i total isolering, men med vissa friheter: eftersom de befann sig utanför livligt trafikerade områden förvisades de inte till celler eller öar, utan kundenjuta av det tillgängliga utrymmet i sin landsbygdsmiljö.

Vissa leprosarier var dock underställda strikta förvaltningsregler som begränsade invånarna till vissa rutiner och ett liv i celibat. De som bröt mot reglerna kunde förvänta sig hårda straff.

Det första kända spetälska institutet i England tros ha varit St Mary Magdelen i Hampshire. Vid arkeologiska utgrävningar där har man hittat kvarlevor som visar tecken på spetälska. St Mary Magdalene byggdes runt ett kapell och livet vid St Mary Magdalene, liksom vid andra spetälska institut, skulle ha kretsat kring böner och andlig hängivenhet.

Det finns belägg för att leprosaria fick välgörenhetsdonationer från samhällsmedlemmar, medan de som hade spetälska fick allmosor från lokalsamhällen.

Närmare Gud?

Kleriker med spetälska som får instruktioner av en biskop. Omne Bonum. James le Palmer.

Bild: British Library via Wikimedia Commons / Public Domain

Reaktionerna på spetälska var komplexa och varierande under medeltiden. Vissa såg det till exempel som ett gudomligt straff för synd, som kallas "den levande döden". De som hade spetälska kunde få begravningsceremonier och få sina ägodelar överlämnade till sina släktingar, eftersom de inte betraktades som redan döda.

Andra jämförde dock spetälskans lidande med skärselden på jorden, vilket innebar att de som drabbades av spetälska skulle gå förbi skärselden efter döden och komma direkt till himlen. Detta gjorde att de spetälska, ansåg vissa, stod närmare Gud och därmed var värdiga föremål för välvilja och till och med vördnad.

Livet i spetälska

Leprosaria uppmuntrade till ett rent liv, färsk mat - ofta odlad på plats - och en koppling till naturen. Man tror att många leprosaria hade trädgårdar som invånarna kunde sköta.

Leprapatienterna var långt ifrån utestängda från samhället, utan fick besök av familjemedlemmar och vänner.

Det finns belägg för att leprosariorna på 1300-talet började befolkas av personer som inte egentligen led av spetälska. Detta kan ha berott på felaktiga diagnoser, men det kan också ha berott på att leprosariorna ansågs vara värdiga platser att kalla hem - särskilt för fattiga och utblottade.

En avbildning av Kristus som helar en spetälsk man. Byzantinsk mosaik.

Bild: via Wikimedia Commons / Public Domain

Efter den svarta döden

I mitten av 1300-talet härjade den svarta döden i det medeltida Europa och ödelade befolkningar och dödade miljontals människor. Efter det värsta utbrottet var de medeltida samhällena mer bekymrade över smitta och sjukdomar, vilket ledde till hårdare behandling av spetälska patienter.

På grund av granskning och stigmatisering tvingades leprapatienterna isoleras ännu mer och utsattes för sociala restriktioner, till och med för missbruk och korruption.

Vid samma tid började spetälskaens utbredning i Europa att minska, vilket tvingade vissa spetälska sjukhus att stänga eller omvandlas till allmosor och allmänna sjukhus.