La lebbra, nota anche come morbo di Hansen, è oggi curabile e piuttosto rara. Ma nel periodo medievale non esisteva alcuna cura per la lebbra, che dall'XI al XIV secolo era un'afflizione diffusa in tutto il mondo e causava, nei casi più gravi, lesioni, cancrena e cecità.

L'immagine popolare del "lebbroso" medievale, espulso dalla società e brutalmente imprigionato lontano dalla popolazione, è in gran parte un'idea sbagliata. In realtà, nell'Inghilterra medievale, il trattamento dei malati di lebbra era complesso, vario e, a volte, profondamente comprensivo.

Prima che la peste nera devastasse l'Europa e aumentasse i timori di contagio, i malati di lebbra ricevevano assistenza e alloggio dalla Chiesa e dalle comunità locali. I lebbrosari, noti anche come "colonie di lebbrosi" o lazzaretti, funzionavano come ritiri in stile monastico per i malati di lebbra. Contrariamente a quanto si pensa, i lebbrosari non erano intrinsecamente austeri o completamente isolati dalla società.

Ecco cosa significava vivere con la lebbra nell'Inghilterra medievale.

Prima della peste nera

Nel IV secolo d.C., la lebbra era già comparsa in Inghilterra e si diffondeva attraverso le goccioline provenienti dal naso o dalla bocca, fino alla metà dell'XI secolo.

Dall'XI secolo fino all'epoca della peste nera (1346-1352), in tutta l'Inghilterra sono sorti forse più di 300 lebbrosari. Simili ai monasteri, questi pseudo-ospedali erano spesso situati al di fuori dei centri abitati più frequentati, dove i malati di lebbra non vivevano in totale isolamento, ma con alcune libertà: il fatto di trovarsi al di fuori delle aree più frequentate significava che non venivano banditi in celle o isole, ma potevanogodere dello spazio disponibile nel loro ambiente rurale.

Detto questo, alcuni lebbrosari erano soggetti a rigide regole di gestione, che limitavano i loro abitanti a determinate routine e a una vita di celibato. Chi infrangeva le regole poteva aspettarsi dure punizioni.

Si pensa che il primo lebbrosario conosciuto in Inghilterra sia stato quello di St Mary Magdelen, nell'Hampshire, dove gli scavi archeologici hanno rivelato resti che mostrano segni di lebbra. Costruito intorno a una cappella, la vita a St Mary Magdalene, come in altri lebbrosari, ruotava intorno alla preghiera e alla devozione spirituale.

È provato che i lebbrosari ricevevano donazioni caritatevoli dai membri della società, mentre i malati di lebbra ricevevano elemosine dalle comunità locali.

Più vicini a Dio?

Chierici affetti da lebbra che ricevono istruzioni da un vescovo. Omne Bonum. James le Palmer.

Crediti immagine: British Library via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Nel Medioevo le reazioni alla lebbra erano complesse e variegate. Alcuni, ad esempio, la consideravano una punizione divina per il peccato, nota come "morte vivente". Considerati già morti, i malati di lebbra potevano ricevere le funzioni funebri e i loro beni passare ai parenti.

Altri, invece, paragonavano l'afflizione dei malati di lebbra al purgatorio terrestre, nel senso che i malati avrebbero evitato il purgatorio dopo la morte e sarebbero andati direttamente in paradiso. Questo rendeva i malati di lebbra, secondo alcuni, più vicini a Dio e quindi degni soggetti di benevolenza, persino di riverenza.

La vita nei lebbrosari

I lebbrosari incoraggiavano la vita pulita, il cibo fresco - spesso coltivato sul posto - e il legame con la natura. Si pensa che molti lebbrosari avessero giardini che gli abitanti potevano curare.

Inoltre, lungi dall'essere rinchiusi nella società, i malati di lebbra potevano ricevere le visite di familiari e amici.

È provato che nel XIV secolo i lebbrosari cominciarono a essere popolati da persone non effettivamente affette da lebbra, forse a causa di diagnosi errate, ma anche semplicemente perché i lebbrosari erano ritenuti luoghi degni di essere chiamati casa, soprattutto per i poveri o gli indigenti.

Raffigurazione di Cristo che guarisce un uomo affetto da lebbra. Mosaico bizantino.

Crediti immagine: via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Dopo la peste nera

A metà del XIV secolo, la peste nera dilagò nell'Europa medievale, devastando le popolazioni e uccidendo milioni di persone. Dopo l'epidemia più grave, le società medievali si preoccuparono maggiormente del contagio e delle malattie, il che portò a un trattamento più duro dei malati di lebbra.

Di fronte allo scrutinio e allo stigma, i malati di lebbra sono stati costretti a un isolamento più severo e a restrizioni sociali, persino ad abusi e corruzione.

Detto questo, all'incirca in quel periodo la diffusione della lebbra in Europa cominciava a diminuire, costringendo alcuni lebbrosari a chiudere o a essere riconvertiti in ospizi e ospedali generali.