Η λέπρα, γνωστή και ως νόσος του Hansen, είναι σήμερα θεραπεύσιμη και αρκετά σπάνια. Όμως δεν υπήρχε θεραπεία για τη λέπρα κατά τη μεσαιωνική περίοδο. Από τον 11ο έως τον 14ο αιώνα, ήταν μια ευρέως διαδεδομένη ασθένεια σε όλο τον κόσμο που προκαλούσε, σε σοβαρές περιπτώσεις, βλάβες, γάγγραινα και τύφλωση.

Η δημοφιλής εικόνα του μεσαιωνικού "λεπρού", που εκδιώχθηκε από την κοινωνία και φυλακίστηκε βάναυσα μακριά από τον πληθυσμό, είναι σε μεγάλο βαθμό μια παρανόηση. Στην πραγματικότητα, στη μεσαιωνική Αγγλία, η αντιμετώπιση όσων έπασχαν από λέπρα ήταν πολύπλοκη, ποικίλη και, μερικές φορές, βαθιά συμπαθητική.

Πριν ο Μαύρος Θάνατος καταστρέψει την Ευρώπη και αυξήσει τους φόβους για τη μόλυνση, οι πάσχοντες από λέπρα λάμβαναν φροντίδα και στέγαση από την εκκλησία και τις τοπικές κοινότητες. Τα λεπροσάρια, γνωστά και ως "αποικίες λεπρών" ή λαζαρέτες, λειτουργούσαν ως μοναστηριακού τύπου καταφύγια για τους πάσχοντες από λέπρα. Σε αντίθεση με τη λαϊκή παρανόηση, τα λεπροσάρια δεν ήταν από τη φύση τους αυστηρά ή πλήρως απομονωμένα από την κοινωνία.

Να πώς ήταν να ζεις με λέπρα στη μεσαιωνική Αγγλία.

Πριν από τον Μαύρο Θάνατο

Μέχρι τον 4ο αιώνα μ.Χ., η λέπρα είχε εμφανιστεί στην Αγγλία. Εξαπλώθηκε με σταγονίδια από τη μύτη ή το στόμα και έγινε ευρέως διαδεδομένη στα μέσα του 11ου αιώνα.

Από τον 11ο αιώνα μέχρι περίπου την εποχή του Μαύρου Θανάτου (1346-1352), πιθανόν περισσότερα από 300 λεπροκομεία εμφανίστηκαν σε όλη την Αγγλία. Παρόμοια με τα μοναστήρια, αυτά τα ψευδο-νοσοκομεία ιδρύονταν συχνά έξω από πολυσύχναστους οικισμούς. Εκεί, οι πάσχοντες από λέπρα δεν ζούσαν σε πλήρη απομόνωση, αλλά με ορισμένες ελευθερίες: το γεγονός ότι βρίσκονταν έξω από πολυσύχναστες περιοχές σήμαινε ότι δεν εξορίζονταν σε κελιά ή νησιά, αλλά μπορούσαν νααπολαμβάνουν τον διαθέσιμο χώρο του αγροτικού τους περιβάλλοντος.

Τούτου λεχθέντος, ορισμένα λεπροκομεία υπόκειντο σε αυστηρούς κανόνες διαχείρισης, περιορίζοντας τους κατοίκους τους σε ορισμένες ρουτίνες και σε μια ζωή αγαμίας. Όσοι παραβίαζαν τους κανόνες μπορούσαν να περιμένουν σκληρές τιμωρίες.

Το πρώτο γνωστό λεπροκομείο στην Αγγλία πιστεύεται ότι ήταν αυτό της Αγίας Μαρίας Μαγδαληνής στο Hampshire. Οι αρχαιολογικές ανασκαφές εκεί αποκάλυψαν λείψανα με σημάδια λέπρας. Χτισμένη γύρω από ένα παρεκκλήσι, η ζωή στην Αγία Μαρία Μαγδαληνή, όπως και σε άλλα λεπροκομεία, θα περιστρεφόταν γύρω από την προσευχή και την πνευματική κατάνυξη.

Υπάρχουν ενδείξεις ότι τα λεπροκομεία λάμβαναν φιλανθρωπικές δωρεές από τα μέλη της κοινωνίας, ενώ οι λεπροί λάμβαναν ελεημοσύνη από τις τοπικές κοινότητες.

Πιο κοντά στο Θεό;

Κληρικοί με λέπρα λαμβάνουν οδηγίες από επίσκοπο. Omne Bonum. James le Palmer.

Πηγή εικόνας: Βρετανική Βιβλιοθήκη μέσω Wikimedia Commons / Public Domain

Οι αντιδράσεις για τη λέπρα ήταν πολύπλοκες και ποικίλες στον Μεσαίωνα. Ορισμένοι, για παράδειγμα, την θεωρούσαν ως θεϊκή τιμωρία για την αμαρτία, γνωστή ως "ζωντανός θάνατος". Οι πάσχοντες από λέπρα, οι οποίοι δεν θεωρούνταν ήδη νεκροί, μπορούσαν να λάβουν υπηρεσίες κηδείας και τα υπάρχοντά τους να περάσουν στους συγγενείς τους.

Ωστόσο, άλλοι συνέκριναν την ταλαιπωρία όσων έπασχαν από λέπρα με το καθαρτήριο της Γης, πράγμα που σημαίνει ότι οι πάσχοντες θα παρέκαμπταν το καθαρτήριο μετά το θάνατο και θα πήγαιναν κατευθείαν στον ουρανό. Αυτό έκανε τους πάσχοντες από λέπρα, όπως πίστευαν ορισμένοι, πιο κοντά στο Θεό, και ως εκ τούτου άξια υποκείμενα καλοσύνης, ακόμη και ευλάβειας.

Ζωή στη λεπροσαριά

Τα λεπροσάρια ενθάρρυναν την καθαρή διαβίωση, τα φρέσκα τρόφιμα - που συχνά καλλιεργούνταν επιτόπου - και τη σύνδεση με τη φύση. Πιστεύεται ότι πολλά λεπροσάρια διέθεταν κήπους τους οποίους οι κάτοικοι μπορούσαν να φροντίζουν.

Επίσης, οι πάσχοντες από λέπρα δεν ήταν κλειδωμένοι μακριά από την κοινωνία, αλλά δέχονταν επισκέψεις από μέλη της οικογένειας και φίλους.

Υπάρχουν ενδείξεις ότι από τον 14ο αιώνα, τα λεπροκομεία άρχισαν να κατοικούνται από άτομα που δεν έπασχαν πραγματικά από λέπρα. Αυτό μπορεί να οφειλόταν σε λανθασμένη διάγνωση, αλλά μπορεί επίσης να οφειλόταν απλώς στο γεγονός ότι τα λεπροκομεία θεωρούνταν άξιοι τόποι διαμονής - ιδίως για τους φτωχούς ή τους άπορους.

Απεικόνιση του Χριστού που θεραπεύει έναν άνθρωπο με λέπρα. Βυζαντινό ψηφιδωτό.

Πίστωση εικόνας: μέσω Wikimedia Commons / Public Domain

Μετά τον Μαύρο Θάνατο

Στα μέσα του 14ου αιώνα, ο Μαύρος Θάνατος οργίασε τη μεσαιωνική Ευρώπη, καταστρέφοντας πληθυσμούς και σκοτώνοντας εκατομμύρια ανθρώπους. Μετά το χειρότερο ξέσπασμα της επιδημίας, οι μεσαιωνικές κοινωνίες ανησυχούσαν περισσότερο για τη μετάδοση της μόλυνσης και των ασθενειών. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τη σκληρότερη μεταχείριση των πασχόντων από λέπρα.

Μπροστά στον έλεγχο και το στίγμα, οι πάσχοντες από λέπρα υποχρεώθηκαν σε αυστηρότερη απομόνωση και υπέστησαν κοινωνικούς περιορισμούς, ακόμη και κακοποίηση και διαφθορά.

Τούτου λεχθέντος, εκείνη την εποχή, η εξάπλωση της λέπρας στην Ευρώπη είχε αρχίσει να μειώνεται, αναγκάζοντας ορισμένα λεπροκομεία να κλείσουν ή να μετατραπούν σε πτωχοκομεία και γενικά νοσοκομεία.