Οι σκύλοι ήταν σύντροφοι των ανθρώπων πολύ πριν από τη γραπτή ιστορία, αλλά το να είναι φύλακας και σύντροφος στο κυνήγι είναι εντελώς διαφορετικό από το να είναι κατοικίδιο ζώο. Στον Μεσαίωνα δεν ήταν συνήθως κατοικίδια ζώα όπως σήμερα, και μάλιστα δεν υπάρχει καμία καταγραφή της λέξης "κατοικίδιο ζώο" πριν από τον 16ο αιώνα.

Παρ' όλα αυτά, πολλοί ιδιοκτήτες σκύλων του Μεσαίωνα δεν ήταν λιγότερο στοργικοί και επιεικείς με τα σκυλιά τους από ό,τι οι σύγχρονοι.

Φύλακες & κυνηγοί

Η πλειονότητα των μεσαιωνικών σκύλων έπρεπε να εργαστεί για να ζήσει και η πιο συνηθισμένη κλίση τους ήταν ως σκύλοι φύλακες είτε των σπιτιών είτε των αγαθών και του ζωικού κεφαλαίου. Με αυτή την ιδιότητα οι σκύλοι απαντούσαν σε όλα τα επίπεδα της κοινωνίας. Οι κυνηγετικοί σκύλοι ήταν επίσης σημαντικοί, ιδίως στην αριστοκρατική κουλτούρα και κατέχουν εξέχουσα θέση στις πηγές που μας έχουν απομείνει.

Ένα κυνήγι με σκύλους απεικονίζεται στο le Livre de la Chasse.

Σε αντίθεση με τα σκυλιά φύλαξης των εμπόρων και των βοσκών, η πρακτική της εκτροφής σκύλων (ίσως ρωμαϊκής προέλευσης) επιβίωσε στα σκυλιά της αριστοκρατίας. Οι πρόγονοι πολλών σύγχρονων φυλών σκύλων είναι εμφανείς στις μεσαιωνικές πηγές, συμπεριλαμβανομένων των κυνηγόσκυλων, των σπανιέλ, των κανίς και των μαστίφ.

Τα κυνηγόσκυλα (όρος που περιλάμβανε μια σειρά από κυνηγόσκυλα) είχαν ιδιαίτερη εκτίμηση και θεωρούνταν κατάλληλα δώρα για τους πρίγκιπες. Τα κυνηγόσκυλα εμφανίζονταν σε ιστορίες που παρουσίαζαν την εκπληκτική ευφυΐα και γενναιότητά τους.

Ένα από αυτά μάλιστα θεωρήθηκε για λίγο ως άγιος, αφού σκοτώθηκε άδικα, αν και η Εκκλησία τελικά κατάργησε την παράδοση και κατέστρεψε το ιερό του.

Πιστοί σύντροφοι

Η πιο πολύτιμη ιδιότητα ενός μεσαιωνικού σκύλου ήταν η αφοσίωση.Εξαίροντας την αφοσίωση και την ευφυΐα των κυνηγόσκυλων του, ο κυνηγός του 14ου αιώνα Gaston, Comte de Foix έγραψε:

Μιλάω στα σκυλιά μου όπως θα μιλούσα σε έναν άνθρωπο... και με καταλαβαίνουν και κάνουν ό,τι θέλω καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον άνθρωπο του σπιτιού μου, αλλά δεν νομίζω ότι οποιοσδήποτε άλλος άνθρωπος μπορεί να τα κάνει να κάνουν ό,τι κάνω εγώ.

Εικονογράφηση από το βιβλίο του Gaston de Foix για το κυνήγι.

Οι λόρδοι απασχολούσαν σκυλάκηδες, αφοσιωμένους υπηρέτες που ήταν πάντα μαζί με τα σκυλιά. Τα σκυλιά κοιμόντουσαν σε ειδικά κατασκευασμένα σκυλόσπιτα, τα οποία συνιστάται να καθαρίζονται καθημερινά και να έχουν φωτιά για να ζεσταίνονται.

Μεσαιωνικά σκυλιά αγκαλιάς

Η μεσαιωνική συγγραφέας Κριστίν ντε Πιζάν στη δουλειά της με τον σκύλο της κοντά της.

Πέρα από τη βοήθεια στους κυνηγούς, οι σκύλοι ήταν επίσης σύντροφοι για πιο καθιστικούς τρόπους ζωής. Τα λαγωνικά υπήρχαν στην αρχαία Ρώμη, αλλά τον 13ο αιώνα άρχισαν να γίνονται και πάλι σημαντικά μεταξύ των ευγενών γυναικών.

Ωστόσο, αυτή η μόδα δεν άρεσε σε όλους, και ορισμένοι θεωρούσαν τα σκυλιά αποπροσανατολισμό από πιο ευγενείς ασχολίες. Ο συγγραφέας του Holinshead Chronicle του 16ου αιώνα κατηγόρησε τα σκυλιά ότι ήταν "όργανα ανοησίας για να παίζουν και να χαζολογούν, για να σπαταλούν τον θησαυρό του χρόνου, για να αποσύρουν το μυαλό [των γυναικών] από πιο αξιέπαινες ασκήσεις".

Όπως ήταν φυσικό, αυτό το παραλήρημα δεν ενδιέφερε ιδιαίτερα τους λάτρεις των σκύλων και τα σκυλάκια παρέμειναν σταθερό στοιχείο των αριστοκρατικών σπιτιών.

Σκύλοι στην Εκκλησία

Μια καλόγρια που απεικονίζεται να κρατάει σφιχτά το σκυλάκι της σε ένα εικονογραφημένο χειρόγραφο.

Οι σκύλοι ήταν επίσης ένα σταθερό στοιχείο της μεσαιωνικής εκκλησίας και οι μοναχοί και οι μοναχές συνήθιζαν να παραβιάζουν τους κανόνες που απαγόρευαν τα κατοικίδια ζώα. Οι δικοί τους δεν ήταν οι μόνοι σκύλοι που υπήρχαν στη μεσαιωνική θρησκευτική ζωή και φαίνεται ότι οι λαϊκοί άνθρωποι που έφερναν τους σκύλους τους στην εκκλησία δεν ήταν ασυνήθιστο φαινόμενο. Οι ηγέτες της εκκλησίας δεν εντυπωσιάστηκαν από όλα αυτά- τον 14ο αιώνα ο αρχιεπίσκοπος της Υόρκης παρατήρησε εκνευρισμένος ότι "παρεμποδίζουν τη λειτουργία και τηνπαρεμποδίζουν την αφοσίωση των μοναχών".

Όπως και οι άνθρωποι του Μεσαίωνα, υπέφεραν από πρόωρους θανάτους λόγω ασθενειών ή βίας και όπως και οι σημερινοί σκύλοι, ορισμένοι από αυτούς είχαν αμελείς ή κακοποιητικούς ιδιοκτήτες.

Ωστόσο, υπάρχει μια ισχυρή ένδειξη στη μεσαιωνική τέχνη και τα γραπτά κείμενα ότι οι ιδιοκτήτες σκύλων του Μεσαίωνα είχαν έναν συναισθηματικό δεσμό με τα ζώα τους που μοιάζει πολύ με αυτόν που έχουμε εμείς με τα σημερινά μας κατοικίδια.