I cani sono stati compagni dell'uomo molto prima della storia scritta, ma essere un guardiano e un compagno di caccia è ben diverso dall'essere un animale domestico. Nel Medioevo non erano di solito animali domestici come lo sono oggi, infatti non c'è traccia della parola "animale domestico" prima del XVI secolo.

Ciononostante, molti proprietari medievali non erano meno affettuosi e indulgenti con i loro cani di quelli moderni.

Guardiani e cacciatori

La maggior parte dei cani medievali doveva lavorare per vivere e la loro vocazione più comune era quella di fare da cani da guardia alle case o ai beni e al bestiame. In questa veste i cani erano presenti a tutti i livelli della società. Anche i cani da caccia erano importanti, soprattutto nella cultura aristocratica, e sono presenti in modo preponderante nelle fonti che ci sono state lasciate.

Una caccia con i cani raffigurata in le Livre de la Chasse.

A differenza dei cani da guardia bastardi dei mercanti e dei pastori, la pratica dell'allevamento dei cani (forse di origine romana) sopravvisse nei cani dell'aristocrazia. Gli antenati di molte razze canine moderne sono evidenti nelle fonti medievali, tra cui levrieri, spaniel, barboncini e mastini.

I levrieri (un termine che comprendeva una serie di cani da caccia) erano particolarmente apprezzati e venivano visti come regali adatti ai principi. I levrieri comparivano in storie che ne mostravano la prodigiosa intelligenza e il coraggio.

Uno di essi fu addirittura considerato santo per un certo periodo dopo essere stato ucciso ingiustamente, anche se alla fine la Chiesa abolì questa tradizione e distrusse il suo santuario.

Compagni fedeli

La qualità più apprezzata in un cane medievale era la fedeltà. Elogiando la fedeltà e l'intelligenza dei suoi segugi il cacciatore del XIV secolo Gaston, Comte de Foix, scrisse:

Parlo ai miei segugi come parlerei a un uomo... e loro mi capiscono e fanno ciò che desidero meglio di qualsiasi uomo della mia famiglia, ma non credo che nessun altro uomo possa farli agire come me.

Illustrazione dal Libro della caccia di Gaston de Foix.

I signori impiegavano i dog-boys, servitori dedicati che stavano sempre con i cani. I cani dormivano in cucce appositamente costruite, che dovevano essere pulite ogni giorno e dotate di fuochi per tenerli al caldo.

Cani da compagnia medievali

L'autrice medievale Christine de Pizan al lavoro con il suo cane vicino.

Oltre ad aiutare i cacciatori, i cani erano anche compagni di stili di vita più sedentari. I cani da compagnia esistevano già nell'antica Roma, ma nel XIII secolo stavano tornando ad essere importanti tra le nobildonne.

L'autore dell'Holinshead Chronicle del XVI secolo accusò i cani di essere "strumenti di follia con cui giocare e divertirsi, che fanno perdere tempo e che distraggono le menti delle donne da esercizi più meritevoli".

Non sorprende che questo sproloquio sia stato di scarso interesse per i cinofili e che i cani da compagnia siano rimasti un punto fermo delle case aristocratiche.

Cani nella Chiesa

Una suora raffigurata mentre stringe il suo cagnolino in un manoscritto miniato.

I cani erano una presenza fissa anche nella chiesa medievale e monaci e monache erano soliti contravvenire alle regole che vietavano gli animali domestici. I loro non erano gli unici cani presenti nella vita religiosa medievale e sembra che i laici che portavano i loro cani in chiesa non fossero rari. I leader della chiesa non erano impressionati da tutto ciò; nel XIV secolo l'arcivescovo di York osservò con irritazione che essi "impedivano il servizio eostacolare la devozione delle suore".

Tutto ciò non deve far pensare che i cani medievali abbiano avuto una vita facile: come gli esseri umani del Medioevo, hanno subito morti precoci a causa di malattie o violenze e, come i cani di oggi, alcuni di loro hanno avuto padroni negligenti o violenti.

L'arte e gli scritti medievali suggeriscono tuttavia che i proprietari di cani del Medioevo avevano un legame emotivo con i loro animali molto simile a quello che noi abbiamo con i nostri animali domestici di oggi.