Elisabetta I è notoriamente conosciuta come la Regina Vergine: non si sposò mai e non ebbe mai figli, tenendo i suoi pretendenti in sospeso e rimanendo senza impegno ogni volta che poteva. Ma la Regina d'Inghilterra era comunque un'attraente proposta di matrimonio per i reali europei ed Elisabetta fu corteggiata da molti uomini durante la sua vita. Chi erano dunque questi uomini che pensavano di avere una possibilità con Gloriana?

Thomas Seymour

Dopo la morte di Enrico VIII, padre di Elisabetta, quest'ultima fu mandata a vivere con l'ex matrigna Catherine Parr e il suo nuovo marito Thomas Seymour, barone di Sudeley. Gli storici hanno a lungo ipotizzato quale fosse il rapporto tra Seymour ed Elisabetta, ma sembra che Seymour fosse solito andare a trovare la quattordicenne Elisabetta nella sua camera da letto la mattina presto, facendole il solletico e facendole fare il bagno in camera.in generale, facendo la parte del fesso.

La principessa Elisabetta attribuita a Williams Scrots (credito d'immagine: CC / RCT).

Catherine Parr era a conoscenza e talvolta partecipava a questi giochi, ma alla fine mise fine alla situazione quando si supponeva che avesse visto i due in un abbraccio intimo. Dopo la morte di Catherine, Seymour cercò la mano di Elisabetta: la sua governante Kat Ashley incoraggiò attivamente l'incontro.

Nel 1549, Seymour fu arrestato e processato per 33 capi d'accusa di tradimento, tra cui il complotto per sposare Elisabetta e poi rovesciare il re, Edoardo VI. Elisabetta fu interrogata intensamente dopo l'arresto di Seymour, ma non fu mai trovato nulla di incriminante contro di lei, che molto probabilmente era una pedina innocente.

Alcuni ritengono che questo primo confuso episodio romantico abbia avuto un impatto sulle successive relazioni di Elisabetta con gli uomini e abbia contribuito alla sua decisione di non sposarsi mai.

Re Filippo II di Spagna

Filippo era sposato con Maria, sorella di Elisabetta, e alla morte di quest'ultima rimase in Inghilterra per diversi mesi nel tentativo di corteggiare Elisabetta.

Sfortunatamente per Filippo, Elisabetta era protestante e non era interessata a un'alleanza con la Spagna, né al vedovo della sorellastra. Anche il Parlamento era fermamente contrario all'unione, il che rese un rifiuto diplomatico un po' più facile.

Dopo Tiziano - Filippo II, re di Spagna (credito d'immagine: CC / RCT).

Robert Dudley

Al momento dell'ascesa al trono di Elisabetta, nel 1558, Dudley fu nominato Maestro del Cavallo, prima di scalare rapidamente i ranghi della corte di Elisabetta. I due furono amici intimi durante il regno di Maria e, nel 1559, a corte giravano voci che Elisabetta fosse innamorata di Dudley.

Nonostante il fatto che Dudley fosse già sposato, sposare un inglese si sarebbe rivelato difficile per Elisabetta sotto diversi aspetti: in primo luogo, avrebbe negato all'Inghilterra la possibilità di stringere un'importante alleanza politica con una monarchia europea vicina; in secondo luogo, sposarsi all'interno della propria corte avrebbe quasi certamente contribuito a generare fazioni e rivalità.

Robert Dudley, conte di Leicester (immagine: CC / National Trust).

La moglie di Dudley, Amy, morì in circostanze misteriose nel 1560 e Dudley ne risultò talmente macchiato che Elisabetta non poté più considerarlo una seria prospettiva di matrimonio. Tuttavia, i due continuarono a rimanere estremamente legati: Dudley fu nominato conte di Leicester nel 1563 e divenne uno dei più ricchi proprietari terrieri d'Inghilterra.

La storica Susan Doran ha descritto Dudley come "al centro della vita emotiva di [Elisabetta]", ed Elisabetta aveva una forte antipatia per la seconda moglie di Dudley, Lettice Knollys.

Re Eric XIV di Svezia

La Svezia era una nazione protestante e quindi i tentativi di alleanza con l'Inghilterra, da poco protestante, erano politicamente sensati. Il principe Eric negoziò per diversi anni la mano di Elisabetta, ma alla fine, nel 1560, lei gli scrisse una lettera in cui esprimeva rammarico per non essere in grado di ricambiare i suoi sentimenti e rifiutava fermamente le sue avances.

Eric tentò di sposare diverse altre principesse europee, prima di sposare la sua amante. Sempre più spesso cominciò a dare segni di pazzia e alla fine fu imprigionato e detronizzato dal suo stesso fratello.

Re Eric XIV di Svezia di Steven van der Meulen.

Arciduca Carlo d'Austria

Nel 1567, Elisabetta iniziò a prendere in considerazione l'arciduca Carlo d'Austria, figlio dell'imperatore Ferdinando. Anche in questo caso, la religione si oppose: in quanto protestante, Elisabetta e i suoi consiglieri erano piuttosto diffidenti nel creare alleanze con Paesi cattolici.

Come per molti dei suoi pretendenti, Elisabetta tenne in sospeso Carlo per oltre un anno, prima di respingere definitivamente le sue avances.

François, duca d'Anjou

Il duca d'Angiò era uno dei pretendenti più insistenti di Elisabetta e forse uno di quelli che considerava con più attenzione. Erede del trono di Francia, un matrimonio con Francesco poteva essere estremamente vantaggioso dal punto di vista politico, anche se sembra che il popolo non avrebbe gradito molto che un francese diventasse re.

Alcuni consiglieri di Elisabetta, tra cui Walsingham, erano convinti che, nel caso di un simile incontro, si sarebbero verificate rivolte religiose della portata del massacro di San Bartolomeo (1572) in Francia.

François, duc d'Anjou et d'Alençon. (Immagine: CC / Gallica Digital Library).

A differenza di molti altri pretendenti, Francois corteggiò Elisabetta di persona e i due divennero intimi - lei lo chiamava il suo "ranocchio" - e molti ritengono che Elisabetta sapesse che sarebbe stato il suo ultimo pretendente serio: tra i due c'era già un divario di età di 22 anni.

Robert Devereux, conte di Essex

Figliastro del primo amore di Elisabetta, Robert Dudley, Essex divenne rapidamente uno dei favoriti di Elisabetta, nonostante avesse 34 anni in meno di lei. Nel 1587 fu nominato Master of the Horse, la stessa carica che Dudley aveva ricoperto al momento dell'ascesa al trono di Elisabetta, e nel 1593 fu nominato membro del Privy Council: un ruolo che gli conferì una notevole influenza politica.

Elisabetta ed Essex erano noti per avere un rapporto piuttosto burrascoso: Essex spesso non aveva il rispetto che Elisabetta doveva avere come regina - in un caso irruppe nella sua camera da letto per difendere le sue azioni: un atto impensabile di familiarità e mancanza di rispetto nei confronti della regina d'Inghilterra.

Robert Devereux, II conte di Essex, dopo Marco Gheeraerts il Giovane (credito immagine: CC / Wikimedia).

Nel 1599 Essex fu nominato Lord Luogotenente d'Irlanda e portò 16.000 uomini al di là del mare per sedare la ribellione che era sorta. Invece di una vittoria decisiva, Essex fallì nella sua missione e firmò un'umiliante tregua con i ribelli, prima di fuggire in Inghilterra. Fu processato per diserzione e imprigionato.

Nel 1601, Essex tentò di conquistare il potere nel tentativo di costringere la regina a nominare Giacomo VI di Scozia come suo successore. La ribellione crollò per mancanza di un ampio sostegno ed Essex fu giustiziato per tradimento. Si dice che Elisabetta sia rimasta scioccata dal tradimento del suo favorito e alcuni sostengono che questo l'abbia fatta invecchiare notevolmente nel corso della notte.