Elizabeth I staat bekend als de Maagdelijke Koningin: ze is nooit getrouwd en heeft nooit kinderen gekregen, waardoor ze haar minnaars in het ongewisse liet en zich niet verbond wanneer ze maar kon. Maar de Koningin van Engeland was niettemin een aantrekkelijk huwelijksvoorstel voor de Europese royalty's, en Elizabeth werd tijdens haar leven door veel mannen het hof gemaakt. Wie waren deze mannen die dachten dat ze een kans maakten bij Gloriana?

Thomas Seymour

Na de dood van Henry VIII, de vader van Elizabeth, kwam zij te wonen bij haar voormalige stiefmoeder Catherine Parr en haar nieuwe echtgenoot Thomas Seymour, baron Sudeley. Over de relatie tussen Seymour en Elizabeth hebben historici lang gespeculeerd, maar het schijnt dat Seymour de 14-jarige Elizabeth 's morgens vroeg in haar slaapkamer bezocht, haar kietelde enover het algemeen de gek uithangen.

Prinses Elizabeth toegeschreven aan Williams Scrots. (Image credit: CC / RCT).

Catherine Parr wist van deze spelletjes en nam er soms aan deel, maar uiteindelijk maakte ze er een einde aan toen ze vermoedelijk binnenkwam bij een intieme omhelzing van het paar. Na Catherine's dood streefde Seymour de hand van Elizabeth na: haar gouvernante Kat Ashley moedigde het huwelijk actief aan.

In 1549 werd Seymour gearresteerd en berecht op 33 punten van verraad, waaronder een complot om Elizabeth te trouwen en vervolgens de koning Edward VI omver te werpen. Elizabeth werd na Seymour's arrestatie intensief ondervraagd, maar er werd nooit iets belastends tegen haar gevonden, en zij was waarschijnlijk een onschuldige pion.

Sommigen beschouwen deze vroege verwarrende romantische episode als van invloed geweest op Elizabeths latere relaties met mannen, en als een factor die bijdroeg tot haar besluit nooit te trouwen.

Koning Filips II van Spanje

Philip was getrouwd met Elizabeths zuster Mary - en na haar dood bleef hij enkele maanden in Engeland in een poging Elizabeth het hof te maken.

Helaas voor Filips was Elizabeth protestant en had zij geen belangstelling voor een bondgenootschap met Spanje, noch voor de weduwnaar van haar halfzus. Ook het parlement was fel tegen de overeenkomst, wat een diplomatieke weigering iets gemakkelijker maakte.

Naar Titiaan - Filips II, Koning van Spanje. ( Image credit: CC / RCT).

Robert Dudley

Bij de toetreding van Elizabeth in 1558 werd Dudley benoemd tot Master of the Horse, waarna hij snel opklom aan Elizabeths hof. De twee waren goede vrienden tijdens Mary's bewind en in 1559 deden geruchten de ronde dat Elizabeth verliefd was op Dudley.

Ondanks het feit dat Dudley al getrouwd was, zou een huwelijk met een Engelsman in verschillende opzichten moeilijk zijn geweest voor Elizabeth. Ten eerste zou zij Engeland de kans ontnemen om een belangrijke politieke alliantie aan te gaan met een naburige Europese monarchie. Ten tweede zou een huwelijk binnen haar eigen hof vrijwel zeker bijdragen aan het ontstaan van facties en rivaliteiten.

Robert Dudley, graaf van Leicester. (Image credit: CC / National Trust).

Dudleys vrouw Amy stierf onder mysterieuze omstandigheden in 1560, en Dudley was daardoor zo bezoedeld dat Elizabeth hem niet langer als een serieus huwelijksperspectief kon beschouwen. Het paar bleef echter zeer hecht: Dudley werd in 1563 graaf van Leicester en werd een van de rijkste grondbezitters van Engeland.

De historica Susan Doran beschreef Dudley als "het centrum van [Elizabeths] gevoelsleven", en Elizabeth had een felle hekel aan Dudley's tweede vrouw, Lettice Knollys.

Koning Eric XIV van Zweden

Zweden was een protestantse natie, en daarom waren pogingen om een verbond te sluiten met het pas protestantse Engeland politiek gezien verstandig. Prins Eric onderhandelde enkele jaren over de hand van Elizabeth, maar in 1560 schreef zij hem uiteindelijk een brief waarin zij haar spijt betuigde over het feit dat zij zijn gevoelens niet kon beantwoorden, en waarin zij zijn avances resoluut afwees.

Eric probeerde met verschillende andere Europese prinsessen te trouwen, voordat hij uiteindelijk met zijn minnares trouwde. Hij begon steeds meer tekenen van krankzinnigheid te vertonen en werd uiteindelijk door zijn eigen broer gevangen genomen en onttroond.

Koning Eric XIV van Zweden door Steven van der Meulen.

Aartshertog Karel van Oostenrijk

In 1567 begon Elizabeth te denken aan aartshertog Karel van Oostenrijk, zoon van keizer Ferdinand. Opnieuw stond religie in de weg: als protestant waren Elizabeth en haar raadgevers enigszins huiverig voor het aangaan van bondgenootschappen met katholieke landen.

Zoals met veel van haar aanbidders, liet Elizabeth Charles meer dan een jaar bungelen, voordat ze hem uiteindelijk afwees.

Francois, Duc d'Anjou

De hertog van Anjou was een van Elizabeths meest hardnekkige huwelijkskandidaten, en misschien wel een van degenen die zij het meest zorgvuldig overwoog. Als erfgenaam van de Franse troon zou een huwelijk met Francois politiek gezien uiterst voordelig kunnen zijn, hoewel het lijkt alsof het volk niet erg blij zou zijn geweest met een Fransman als koning.

Sommige van Elizabeths adviseurs - waaronder Walsingham - waren ervan overtuigd dat er religieuze rellen zouden uitbreken op de schaal van het bloedbad op St. Bartholomeusdag (1572) in Frankrijk als zij een dergelijke overeenkomst zou sluiten.

François, duc d'Anjou et d'Alençon. (Image credit: CC / Gallica Digital Library).

In tegenstelling tot veel van haar minnaars maakte Francois Elizabeth persoonlijk het hof, en de twee werden hecht - zij noemde hem haar 'kikker', en velen geloven dat Elizabeth wist dat hij haar laatste serieuze minnaar zou zijn: er was al een leeftijdsverschil van 22 jaar tussen de twee.

Robert Devereux, Graaf van Essex

Als stiefzoon van Elizabeths eerste liefde, Robert Dudley, werd Essex al snel een van Elizabeths favorieten, hoewel hij 34 jaar jonger was. In 1587 werd hij benoemd tot Master of the Horse, dezelfde post die Dudley had bekleed bij Elizabeths toetreding, en in 1593 werd hij lid van haar Privy Council: een rol die hem aanzienlijke politieke invloed gaf.

Elizabeth en Essex stonden bekend om hun nogal stormachtige relatie: Essex miste vaak het respect dat Elizabeth als koningin toekwam - op een bepaald moment stormde hij haar slaapkamer binnen om zijn daden te verdedigen: een ondenkbare daad van familiariteit en gebrek aan respect voor de koningin van Engeland.

Robert Devereux, 2e graaf van Essex, naar Marcus Gheeraerts de Jonge. (Image credit: CC / Wikimedia).

Essex werd in 1599 Lord Lieutenant van Ierland, en trok met 16.000 man de zee over om de opstand die was ontstaan de kop in te drukken. In plaats van een beslissende overwinning, faalde Essex in zijn missie en tekende een vernederende wapenstilstand met de rebellen, alvorens terug te vluchten naar Engeland. Hij werd berecht wegens desertie en gevangen gezet.

In 1601 deed Essex een poging om de koningin te dwingen James VI van Schotland tot haar opvolger te benoemen. De opstand mislukte bij gebrek aan brede steun, en Essex werd geëxecuteerd wegens verraad. Elizabeth zou geschokt zijn geweest door het verraad van haar favoriet, en sommigen beweren dat dit haar van de ene dag op de andere aanzienlijk verouderde.