Tegen de tijd dat hij stierf in januari 1547, was koning Hendrik VIII een zwaarlijvig, temperamentvol monster geworden. Zijn reputatie was die van een bruut wiens handen doordrenkt waren met het bloed van de executies die hij liet uitvoeren, waaronder twee van zijn zes vrouwen.

Zijn uitbundige levensstijl, de epische corruptie van de verkoop van kerkelijke landerijen en zijn agressieve buitenlandse beleid hadden zijn koninkrijk op het punt van faillissement gebracht. Hij verving gouden munten door koperen in de Grote Ontwaarding in zijn laatste jaren, een blote bedriegerij.

Op de dag van Henry's dood moeten sommigen van degenen die zijn stomme, angstige greep naar de hand van aartsbisschop Thomas Cranmer zagen, opgelucht zijn geweest dat de corpulente koning zijn laatste adem uitblies.

En toch.

Men kan ook wijzen op zijn charismatisch leiderschap, zijn formidabele fysieke en mentale kracht en zijn koppige verdediging van het nationaal belang. Ongetwijfeld was Henry een van Engelands grootste staatslieden.

1. Het centrum van de Europese politiek

In 1513 lanceerde hij een campagne tegen Frankrijk. Zijn leger veroverde Thérouanne en, nog belangrijker, Doornik, een van de grootste middeleeuwse steden in Noord-Europa. Als Hendrik erin was geslaagd deze stad vast te houden, zou hij een echte voet aan de grond hebben gehad in Frankrijk voorbij Calais.

Henry en zijn belangrijkste minister kardinaal Wolsey organiseerden in september 1518 een congres, een ambitieuze poging tot een Europees vredesakkoord, en ondertekenden de "Universele en Eeuwigdurende Vrede" met Frankrijk.

Om dit te vieren werd twee jaar later een uitbundig festival gehouden, het Gouden Doek, dat de diplomatie verheerlijkte als een nieuw soort macht. Dit plaatste Engeland stevig in het centrum van de Europese politiek, in plaats van beschouwd te worden als een afgelegen, door regen geteisterd eiland aan de rand van de bekende wereld.

2. Het Parlement, niet de paus

Henry bracht een ijver in de regering. Zijn nadruk op het parlement maakte het van een incidenteel koningshof tot een centrale pijler van de Engelse grondwet.

Hendrik gebruikte vervolgens zijn parlementen om enkele van de middeleeuwse dubbelzinnigheden die hij om zich heen zag glad te strijken. Hij had de titel Heer van Ierland geërfd toen hij op de troon kwam, een titel die zijn voorouders in de 12e eeuw van het pausdom hadden gekregen. In 1542 nam Hendrik een wet van het Parlement aan die hem tot koning van Ierland benoemde.

Zijn soevereiniteit kwam nu van het parlement in plaats van de paus.

Wales was uitgesloten van het parlement en werd rechtstreeks geregeerd door de kroon of door een groot aantal feodale heerlijkheden, een overblijfsel van de gewelddadige verovering van Wales in voorgaande eeuwen.

Henry veegde dit van tafel met wetten van het Parlement die Wales inlijfden bij Engeland. Lordships werden afgeschaft, het land verdeeld in counties, met koninklijke ambtenaren aangesteld en parlementsleden naar Westminster gestuurd.

Deze juridische en politieke hervormingen hebben tot op heden stand gehouden.

Henry VIII en de barbiers door Hans Holbein.

Afbeelding: Publiek domein

3. Medicinale verbeteringen

Andere innovaties bleken net zo duurzaam. In 1518 richtte Hendrik zijn aandacht op het medische beroep.

Tot dan toe oefenden apothekers en artsen hun beroep uit zonder enige regelgeving. Kwakzalvers en oplichters boden medische diensten aan wanhopige leden van de gemeenschap die ziek werden.

Hendrik veranderde dit. Bij Koninklijk Besluit richtte hij wat het Koninklijk College van Artsen zou worden op, en volgde dat op met een wet van het Parlement die nog steeds van kracht is.

Dit orgaan verleende nu vergunningen aan degenen die gekwalificeerd waren om de praktijk uit te oefenen en kon degenen straffen die dat niet waren, maar het toch deden. Zij voerden ook de eerste normen in voor wanpraktijken. Het was een eerste stap om de geneeskunde weg te slepen van het bijgeloof en de weg in te slaan naar een wetenschappelijk streven.

4. Maritieme ontwikkelingen

Henry's onzekerheid bracht andere voordelen met zich mee. Uit angst voor de veiligheid van zijn rijk, lanceerde hij een verbazingwekkende campagne om de hele kustlijn van Engeland in kaart te brengen - en waar hij in kaart bracht, versterkte hij.

Het was Hendrik die Engeland opvatte als één te beschermen landmassa en er een verdedigbaar eiland van maakte, door forten te bouwen langs de zuidkust (waarvan hij er vele ontwierp), en door een machtige koninklijke marine op te richten.

Eerdere vloten waren vergankelijk en klein in vergelijking met die van Henry. Henry richtte een permanente marine op met een bureaucratie, werven in Deptford, Woolwich en Portsmouth en tientallen schepen.

Hij richtte de "Raad voor Marinezaken" op, die de admiraliteit zou worden, en hij veranderde zijn schepen en de manier waarop zij vochten van logge schepen met soldaten die aan boord van een vijand gingen en deze van hand tot hand uitvochten, in slanke, snelle schepen gewapend met zware kanonnen die hun vijand in onderwerping bliezen.

Voor het eerst had het koninkrijk een permanente koninklijke marine, bestaande uit een vloot van slagschepen.

Een 18e-eeuwse versie van een 16e-eeuws schilderij van Hendrik VIII die in 1520 in Dover inscheept.

Afbeelding: Publiek domein

5. Cultuur

Henry's invloed op de Engelse cultuur was net zo ingrijpend. Hij gaf een aantal van de beste kunstenaars van zijn tijd bescherming en de kunst en architectuur bloeiden tijdens zijn bewind.

Het was onder Henry, niet onder Elizabeth, dat de grote kunstvormen van het sonnet en het vers werden gecreëerd. Toen hij het eerste officiële Complete Works van Chaucer uitgaf, vond Henry een nationale dichter uit, een bewaarplaats van Engeland en Engelsheid: een literair verleden dat zou samengaan met de nieuwe geschiedenis van Engeland die hij voor zijn Church of England creëerde.

In zekere zin was het Henry die het idee uitvond van wat het betekent om Engels te zijn.