När han dog i januari 1547 hade kung Henrik VIII blivit ett överviktigt och temperamentsfullt monster. Hans rykte var att han var ett odjur vars händer var genomsyrade av blodet från de avrättningar han beordrat, bland dem två av sina sex fruar.

Hans överdådiga livsstil, den episka korruptionen i samband med utförsäljningen av kyrkliga områden och hans aggressiva utrikespolitik hade fört hans rike till konkurs. Han ersatte guldmynt med kopparmynt under den stora devalveringen under sina sista år, ett rent bedrägeri.

Dagen för Henrys död måste några av dem som såg hans stumma, skräckslagna grepp efter ärkebiskop Thomas Cranmers hand ha varit lättade över att den korpulente kungen höll på att andas ut sin sista stund.

Och ändå.

Man kan också peka på hans karismatiska ledarskap, hans enorma fysiska och mentala styrka och hans envisa försvar av det nationella intresset. Henry var utan tvekan en av Englands största statsmän.

1. Centrum för europeisk politik

År 1513 inledde han ett fälttåg mot Frankrike. Hans armé intog Thérouanne och, ännu viktigare, Tournai, en av de största medeltida städerna i norra Europa. Om Henrik hade lyckats hålla fast vid den skulle han ha haft ett verkligt fotfäste i Frankrike bortom Calais.

Henry och hans huvudminister kardinal Wolsey organiserade en kongress i september 1518, ett ambitiöst försök att nå en fredsuppgörelse i hela Europa, och de undertecknade den "universella och eviga freden" med Frankrike.

För att fira detta anordnades två år senare en överdådig festival, Field of Cloth of Gold, som förhärligade diplomatin som en ny typ av makt, vilket gjorde att England hamnade i centrum för den europeiska politiken, i stället för att betraktas som en avlägsen regnbäddad ö i utkanten av den kända världen.

2. Parlamentet, inte påven

Henrik gav regeringen en ny iver. Hans betoning på parlamentet gjorde det från en tillfällig kunglig domstol till en central pelare i den engelska konstitutionen.

Henrik använde sedan sina parlament för att utjämna några av de medeltida oklarheter han såg runt omkring sig. Han hade ärvt titeln lord av Irland när han kom till tronen, en titel som hans förfäder hade fått av påvedömet på 1100-talet. 1542 antog Henrik en lag i parlamentet som fastställde att han var kung av Irland.

Hans suveränitet kom nu från parlamentet snarare än från påven.

Wales var uteslutet från parlamentet och styrdes antingen direkt av kronan eller av ett stort antal feodala hertigdömen, en kvarleva från den våldsamma erövringen av Wales under tidigare århundraden.

Henrik sopade undan detta med parlamentslagar som införlivade Wales i England. Lordships avskaffades, landet delades upp i grevskap, kungliga ämbetsmän utsågs och parlamentsledamöter skickades till Westminster.

Dessa rättsliga och politiska reformer har fortsatt fram till i dag.

Henrik VIII och barberarkirurgerna av Hans Holbein.

Bild: Public Domain

3. Medicinska förbättringar

Andra innovationer har visat sig vara lika hållbara. 1518 riktade Henrik sin uppmärksamhet mot läkaryrket.

Fram till dess hade apotekare och läkare arbetat utan någon reglering, och kvacksalvare och bedragare erbjöd medicinska tjänster till desperata människor som blev sjuka.

Henrik ändrade på detta. Genom ett kungligt dekret inrättade han det som skulle bli Royal College of Physicians, och följde upp det med en lag som fortfarande är i kraft idag.

Detta organ beviljade nu licenser till dem som var kvalificerade att utöva yrket och hade möjlighet att straffa dem som inte var kvalificerade, men som ändå utövade yrket. De införde också de första normerna för felbehandling. Det var ett första steg för att få bort medicinen från vidskepelse och för att få den att bli en vetenskaplig verksamhet.

4. Utvecklingen inom sjöfarten

Henriks osäkerhet medförde andra fördelar. Eftersom han fruktade för sitt rikes säkerhet inledde han en häpnadsväckande kampanj för att kartlägga hela Englands kustlinje - och där han kartlade, befäste han den.

Det var Henrik som uppfattade England som en enda landmassa som skulle skyddas och gjorde det till en försvarbar ö genom att bygga fort längs sydkusten (varav många var ritade av honom) och genom att inrätta en mäktig kunglig flotta.

Tidigare flottor hade varit tillfälliga och små i jämförelse med den flotta som Henry samlade på sig. Henry upprättade en stående flotta med en byråkrati, varv i Deptford, Woolwich och Portsmouth och dussintals fartyg.

Han inrättade "Council for Marine Causes", som skulle bli amiralitetet, och han förändrade sina fartyg och sättet de slogs på, från otympliga fartyg med soldater som skulle borda en fiende och slåss hand i hand, till eleganta, snabba fartyg beväpnade med tunga kanoner som sprängde fienden till underkastelse.

För första gången hade kungariket en stående kunglig flotta bestående av en flotta av slagskepp.

En 1700-talsversion av en 1500-tals målning av Henrik VIII som går ombord i Dover 1520.

Bild: Public Domain

5. Kultur

Henrys inverkan på den engelska kulturen var lika djupgående. Han beskyddade några av sin tids bästa konstnärer och konst och arkitektur blomstrade under hans regeringstid.

Det var under Henrik, inte Elisabet, som de stora konstformerna sonett och blankvers skapades. När han gav ut den första officiella utgåvan av Chaucers kompletta verk uppfann Henrik en nationell poet, ett arkiv för England och engelskhet: ett litterärt förflutet som skulle löpa parallellt med den nya Englands historia som skapades för hans Church of England.

På sätt och vis var det Henry som uppfann själva idén om vad det innebär att vara engelsk.