Do czasu swojej śmierci w styczniu 1547 roku król Henryk VIII stał się otyłym, pełnym temperamentu potworem. Jego reputacja to brutal, którego ręce były przesiąknięte krwią egzekucji, które zarządził, wśród których były dwie z jego sześciu żon.

Jego wystawny styl życia, epicka korupcja związana z wyprzedażą ziem kościelnych i agresywna polityka zagraniczna doprowadziły jego królestwo do bankructwa. W ostatnich latach, w ramach Wielkiego Odchudzania, zastąpił złote monety miedzianymi - było to oszustwo z gołą twarzą.

W dniu śmierci Henryka, niektórzy z tych, którzy obserwowali jego niemy, przerażony chwyt za rękę arcybiskupa Thomasa Cranmera, musieli odczuwać ulgę, że korpulentny król oddycha ostatkiem sił.

A jednak.

Można również wskazać na jego charyzmatyczne przywództwo, ogromną siłę fizyczną i psychiczną oraz upartą obronę interesu narodowego. Niewątpliwie Henryk był jednym z największych angielskich mężów stanu.

1. centrum polityki europejskiej

W 1513 r. rozpoczął kampanię przeciwko Francji. Jego armia zajęła Thérouanne, a co ważniejsze Tournai, jedno z największych średniowiecznych miast Europy Północnej. Gdyby Henrykowi udało się je utrzymać, miałby we Francji prawdziwe oparcie poza Calais.

Henryk i jego główny minister kardynał Wolsey zorganizowali we wrześniu 1518 r. kongres, który był ambitną próbą zawarcia pokoju w całej Europie.

Aby to uczcić, dwa lata później zorganizowano huczne święto, Field of Cloth of Gold, które gloryfikowało dyplomację jako nowy rodzaj władzy. Dzięki temu Anglia znalazła się w centrum europejskiej polityki, zamiast być postrzegana jako odległa, zalana deszczem wyspa na krańcu znanego świata.

2) Parlament, a nie papież

Henryk wniósł zapał do rządzenia. Jego nacisk na parlament przekształcił go z okazjonalnego dworu królewskiego w centralny filar angielskiej konstytucji.

Henryk wykorzystał swoje parlamenty do usunięcia niektórych średniowiecznych niejasności, które dostrzegł wokół siebie. Odziedziczył tytuł Lorda Irlandii, kiedy wstąpił na tron, tytuł nadany jego przodkom przez papiestwo w XII w. W 1542 r. Henryk uchwalił ustawę parlamentarną, która ustanowiła go królem Irlandii.

Jego suwerenność wywodziła się teraz raczej z parlamentu niż z papieża.

Walia była wyłączona z parlamentu i rządzona albo bezpośrednio przez koronę, albo przez dużą liczbę feudalnych lordów, co było pozostałością po gwałtownym podboju Walii w poprzednich wiekach.

Henryk zmiótł to na bok ustawami parlamentarnymi, które włączyły Walię do Anglii. Zniesiono lordostwa, ziemię podzielono na hrabstwa, mianowano królewskich urzędników, a członków parlamentu wysłano do Westminsteru.

Te reformy prawne i polityczne przetrwały do dziś.

Henryk VIII i fryzjerzy autorstwa Hansa Holbeina.

Image Credit: Public Domain

3) Ulepszenia lecznicze

Inne innowacje okazały się równie trwałe. W 1518 roku Henryk zwrócił uwagę na zawód lekarza.

Do tego momentu aptekarze i lekarze praktykowali bez żadnych regulacji, a znachorzy i oszuści oferowali usługi medyczne zdesperowanym członkom społeczności, którzy zachorowali.

Henryk to zmienił. Dekretem królewskim ustanowił to, co miało się stać Królewskim Kolegium Lekarskim, a następnie ustawą parlamentarną, która obowiązuje do dziś.

Ciało to przyznawało teraz licencje tym, którzy posiadali kwalifikacje do wykonywania zawodu i miało możliwość karania tych, którzy ich nie posiadali, ale i tak to robili. Wprowadzono także pierwsze standardy dotyczące błędów w sztuce. Był to pierwszy krok na drodze do odciągnięcia medycyny od przesądów i postawienia jej na ścieżce naukowej.

4) Rozwój sytuacji na morzu

Niepewność Henryka przyniosła inne korzyści. Obawiając się o bezpieczeństwo swojego królestwa, rozpoczął zdumiewającą kampanię polegającą na sporządzeniu mapy całej linii brzegowej Anglii - a tam, gdzie sporządził mapę, ufortyfikował ją.

To Henryk pomyślał o Anglii jako o pojedynczej masie lądowej, którą należy chronić i przekształcił ją w wyspę, którą można obronić, budując forty wzdłuż południowego wybrzeża (wiele z nich zaprojektował) i tworząc potężną królewską flotę.

Poprzednie floty były przejściowe i malutkie w porównaniu z tą, którą zgromadził Henryk. Henryk stworzył stałą flotę z biurokracją, stoczniami w Deptford, Woolwich i Portsmouth oraz dziesiątkami statków.

Założył "Radę do Spraw Morskich", która stała się admiralicją, i przekształcił swoje okręty oraz sposób walki z nieporęcznych statków przewożących żołnierzy, którzy wchodzili na pokład wroga i walczyli z nim z ręki do ręki, w eleganckie, szybkie okręty uzbrojone w ciężkie działa, które zmiatały wroga do poddania.

Po raz pierwszy królestwo posiadało stałą flotę królewską, składającą się z floty pancerników.

XVIII-wieczna wersja XVI-wiecznego obrazu przedstawiającego Henryka VIII zaokrętowanego w Dover w 1520 roku.

Image Credit: Public Domain

5) Kultura

Wpływ Henryka na kulturę angielską był równie głęboki. Patronował on najlepszym artystom swoich czasów, a sztuka i architektura rozkwitły za jego panowania.

To za czasów Henryka, a nie Elżbiety, powstały wielkie formy artystyczne sonetu i blankietu. Wydając pierwsze oficjalne Complete Works of Chaucer, Henryk stworzył narodowego poetę, repozytorium Anglii i angielskości: literacką przeszłość, która miała towarzyszyć nowej historii Anglii stworzonej dla jego Kościoła Anglii.

W pewnym sensie to właśnie Henry wymyślił samą ideę tego, co to znaczy być Anglikiem.