Do svoje smrti januarja 1547 je kralj Henrik VIII. postal debela in temperamentna pošast.Slovel je kot surovec, čigar roke so bile prepojene s krvjo usmrtitev, ki jih je odredil, med njimi tudi dveh od svojih šestih žena.

Njegov razkošen življenjski slog, razkošna korupcija pri prodaji cerkvenih zemljišč in agresivna zunanja politika so njegovo kraljestvo pripeljali do bankrota. V zadnjih letih je v času velike debascence zlate kovance zamenjal z bakrenimi, kar je bila gola goljufija.

Na dan Henrikove smrti so si nekateri od tistih, ki so opazovali njegov nemi in prestrašeni stisk roke nadškofa Thomasa Cranmerja, gotovo oddahnili, da je mrtev kralj zadihal zadnji.

In vendar.

Prav tako je mogoče izpostaviti njegovo karizmatično vodstvo, njegovo izjemno fizično in psihično moč ter trmasto zagovarjanje nacionalnih interesov. Verjetno je bil Henrik eden največjih angleških državnikov.

1. Središče evropske politike

Leta 1513 je začel kampanjo proti Franciji. Njegova vojska je zavzela Thérouanne in, kar je še pomembneje, Tournai, eno največjih srednjeveških mest v severni Evropi. Če bi ga Henriku uspelo zadržati, bi imel v Franciji za Calaisom pravo oporo.

Henrik in njegov glavni minister kardinal Wolsey sta septembra 1518 organizirala kongres, ki je bil ambiciozen poskus mirovnega dogovora na evropski ravni, in s Francijo podpisala "splošni in trajni mir".

Dve leti pozneje so v čast temu priredili razkošen festival Polje zlatega sukna, ki je poveličeval diplomacijo kot novo vrsto moči. S tem je bila Anglija trdno postavljena v središče evropske politike, namesto da bi veljala za oddaljen otok na robu znanega sveta, ki ga piha dež.

2. Parlament in ne papež

Henrik je v vladanje vnesel gorečnost. S poudarkom na parlamentu ga je iz občasnega kraljevega dvora spremenil v osrednji steber angleške ustave.

Henrik je s pomočjo parlamenta odpravil nekatere srednjeveške nejasnosti, ki jih je videl okoli sebe. Ko je prišel na prestol, je podedoval naziv Lord Irske, ki ga je njegovim prednikom v 12. stoletju podelil papež. Leta 1542 je Henrik sprejel parlamentarni zakon, s katerim se je razglasil za kralja Irske.

Njegova suverenost je zdaj izvirala iz parlamenta in ne iz papeža.

Wales je bil izključen iz parlamenta, vladala mu je bodisi neposredno krona bodisi številne fevdalne lordije, ostanek nasilnega osvajanja Walesa v prejšnjih stoletjih.

Henrik je to odpravil z zakoni parlamenta, ki so Wales vključili v Anglijo. Lordi so bili ukinjeni, dežela razdeljena na grofije, imenovani so bili kraljevi uradniki, člani parlamenta pa poslani v Westminster.

Te pravne in politične reforme so se ohranile vse do danes.

Henrik VIII. in kirurgi Hans Holbein.

Slika: Javna domena

3. Zdravstvene izboljšave

Druge inovacije so se izkazale za prav tako trajne. Leta 1518 se je Henrik posvetil zdravniškemu poklicu.

Do takrat so lekarnarji in zdravniki delovali brez kakršnih koli predpisov. Šarlatani in goljufi so obupanim članom skupnosti, ki so zboleli, ponujali zdravstvene storitve.

Henrik je to spremenil: s kraljevim odlokom je ustanovil Kraljevi kolegij zdravnikov, nato pa še parlamentarni zakon, ki je v veljavi še danes.

Ta organ je zdaj izdajal licence tistim, ki so bili usposobljeni za opravljanje poklica, in lahko kaznoval tiste, ki niso bili usposobljeni za opravljanje poklica, vendar so ga vseeno opravljali. Uvedli so tudi prve standarde za malomarnost. To je bil prvi korak k temu, da se je medicina odmaknila od vraževerja in postala znanstvena dejavnost.

4. Razvoj pomorstva

Henrikova negotovost je prinesla druge koristi. Ker se je bal za varnost svojega kraljestva, je začel presenetljivo kampanjo, v kateri je kartiral celotno angleško obalo - in kjer je kartiral, se je tudi utrdil.

Henrik si je Anglijo zamislil kot enotno kopno, ki ga je treba zaščititi, in jo z gradnjo utrdb vzdolž južne obale (mnoge od njih je zasnoval sam) ter vzpostavitvijo močne kraljeve mornarice spremenil v obrambni otok.

Prejšnje flote so bile prehodne in majhne v primerjavi s tisto, ki jo je zbral Henrik. Henrik je ustanovil stalno mornarico z birokracijo, ladjedelnicami v Deptfordu, Woolwichu in Portsmouthu ter desetinami plovil.

Ustanovil je "Svet za pomorske zadeve", ki je postal admiralstvo, ter spremenil svoje ladje in način bojevanja iz okornih plovil z vojaki, ki so se vkrcali na sovražnika in se z njim spopadli iz rok v roke, v elegantne in hitre ladje, oborožene s težkimi topovi, ki so sovražnika razstrelile do smrti.

Kraljevina je imela prvič stalno kraljevo mornarico, sestavljeno iz flote bojnih ladij.

Različica slike iz 16. stoletja, ki prikazuje, kako se je Henrik VIII. leta 1520 vkrcal v Doverju, iz 18. stoletja.

Slika: Javna domena

5. Kultura

Henrikov vpliv na angleško kulturo je bil prav tako velik. Pokroviteljsko je podpiral nekatere najboljše umetnike svojega časa, umetnost in arhitektura pa sta v času njegove vladavine cveteli.

Pod Henrikom in ne pod Elizabeto sta nastali veliki umetniški obliki soneta in blankverza. Ko je Henrik izdal prvo uradno zbirko Chaucerjevih del, je ustvaril nacionalnega pesnika, zbirko Anglije in angleškosti: literarno preteklost, ki bi se ujemala z novo zgodovino Anglije, ustvarjeno za njegovo anglikansko cerkev.

Na neki način je bil Henry tisti, ki je izumil idejo o tem, kaj pomeni biti Anglež.