Als er im Januar 1547 starb, war König Heinrich VIII. zu einem fettleibigen, temperamentvollen Ungeheuer geworden, das den Ruf eines Bestienmenschen hatte, dessen Hände mit dem Blut der von ihm angeordneten Hinrichtungen getränkt waren, darunter zwei seiner sechs Frauen.

Sein verschwenderischer Lebensstil, die epische Korruption beim Ausverkauf von Kirchenland und seine aggressive Außenpolitik hatten sein Königreich an den Rand des Bankrotts gebracht. In den letzten Jahren seiner Amtszeit ersetzte er Goldmünzen durch Kupfermünzen in der Großen Geldentwertung, ein unverhohlener Betrug.

Am Tag von Heinrichs Tod müssen einige derjenigen, die seinen stummen, verängstigten Griff nach der Hand von Erzbischof Thomas Cranmer beobachteten, erleichtert gewesen sein, dass der korpulente König seinen letzten Atemzug getan hatte.

Und doch.

Man kann auch auf seine charismatische Führungsqualitäten, seine enorme körperliche und geistige Stärke und seine hartnäckige Verteidigung der nationalen Interessen verweisen. Heinrich war wohl einer der größten Staatsmänner Englands.

1. das Zentrum der europäischen Politik

Im Jahr 1513 startete er einen Feldzug gegen Frankreich. Seine Armee nahm Thérouanne und vor allem Tournai ein, eine der größten mittelalterlichen Städte Nordeuropas. Wenn es Heinrich gelungen wäre, diese Stadt zu halten, hätte er über Calais hinaus in Frankreich Fuß gefasst.

Heinrich und sein oberster Minister, Kardinal Wolsey, organisierten im September 1518 einen Kongress, einen ehrgeizigen Versuch, einen europaweiten Frieden zu schließen, und unterzeichneten den "Allgemeinen und Ewigen Frieden" mit Frankreich.

Um dies zu feiern, wurde zwei Jahre später ein üppiges Fest, das Field of Cloth of Gold, veranstaltet, das die Diplomatie als eine neue Art von Macht verherrlichte und England in den Mittelpunkt der europäischen Politik rückte, anstatt als abgelegene, regenverhangene Insel am Rande der bekannten Welt betrachtet zu werden.

2. das Parlament und nicht der Papst

Heinrichs Eifer für die Regierung machte das Parlament von einem gelegentlichen Königshof zu einem zentralen Pfeiler der englischen Verfassung.

Heinrich nutzte dann seine Parlamente, um einige der mittelalterlichen Unklarheiten zu beseitigen, die er um sich herum sah. Als er den Thron bestieg, hatte er den Titel Lord of Ireland geerbt, der seinen Vorfahren im 12. Jahrhundert vom Papsttum verliehen worden war. 1542 verabschiedete Heinrich eine Parlamentsakte, die ihn zum König von Irland machte.

Seine Souveränität ging nun vom Parlament und nicht mehr vom Papst aus.

Wales war vom Parlament ausgeschlossen und wurde entweder direkt von der Krone oder von einer großen Anzahl feudaler Herrschaften regiert, ein Überbleibsel der gewaltsamen Eroberung von Wales in den vorangegangenen Jahrhunderten.

Die Lordschaften wurden abgeschafft, das Land in Grafschaften aufgeteilt, königliche Beamte ernannt und die Abgeordneten nach Westminster entsandt.

Diese rechtlichen und politischen Reformen haben sich bis in die Gegenwart gehalten.

Heinrich VIII. und die Barbierchirurgen von Hans Holbein.

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3. medizinische Verbesserungen

Andere Neuerungen erwiesen sich als ebenso beständig. 1518 wandte Heinrich seine Aufmerksamkeit dem medizinischen Bereich zu.

Bis dahin praktizierten Apotheker und Ärzte ohne jegliche Regulierung. Quacksalber und Betrüger boten verzweifelten Gemeindemitgliedern, die krank wurden, medizinische Dienste an.

Durch ein königliches Dekret gründete er das spätere Königliche Ärztekollegium und ließ ein Parlamentsgesetz folgen, das noch heute in Kraft ist.

Dieses Gremium vergab nun Lizenzen an diejenigen, die qualifiziert waren, zu praktizieren, und hatte die Möglichkeit, diejenigen zu bestrafen, die nicht qualifiziert waren, es aber trotzdem taten. Es war ein erster Schritt, um die Medizin vom Aberglauben wegzuführen und auf den Weg zu bringen, eine wissenschaftliche Beschäftigung zu werden.

4. maritime Entwicklungen

Heinrichs Unsicherheit hatte noch andere Vorteile: Aus Angst um die Sicherheit seines Reiches startete er eine erstaunliche Kampagne, um die gesamte englische Küste zu kartieren - und wo er kartierte, befestigte er sie.

Es war Heinrich, der England als eine einzige zu schützende Landmasse betrachtete und es durch den Bau von Festungen entlang der Südküste (von denen er viele entwarf) und durch die Einrichtung einer mächtigen königlichen Marine zu einer verteidigungsfähigen Insel machte.

Frühere Flotten waren vergänglich und winzig im Vergleich zu derjenigen, die Henry aufbaute. Henry errichtete eine ständige Flotte mit einer Bürokratie, Werften in Deptford, Woolwich und Portsmouth und Dutzenden von Schiffen.

Er gründete den "Rat für Marineangelegenheiten", aus dem die Admiralität hervorging, und verwandelte seine Schiffe und die Art, wie sie kämpften, von unhandlichen Schiffen mit Soldaten, die einen Feind entern und ihn von Hand zu Hand bekämpfen würden, in schnittige, schnelle Schiffe mit schweren Kanonen, die den Feind in die Knie zwingen würden.

Zum ersten Mal verfügte das Königreich über eine ständige königliche Marine, bestehend aus einer Flotte von Kriegsschiffen.

Eine Version aus dem 18. Jahrhundert eines Gemäldes aus dem 16. Jahrhundert, das Heinrich VIII. bei seiner Einschiffung in Dover im Jahr 1520 zeigt.

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5. kultur

Heinrichs Einfluss auf die englische Kultur war ebenso tiefgreifend: Er förderte einige der besten Künstler seiner Zeit, und Kunst und Architektur blühten während seiner Herrschaft auf.

Unter Heinrich, nicht unter Elisabeth, entstanden die großen Kunstformen des Sonetts und des Blankverses. Als er das erste offizielle Gesamtwerk von Chaucer herausgab, erfand Heinrich einen Nationaldichter, einen Aufbewahrungsort für England und das Englische: eine literarische Vergangenheit, die mit der neuen Geschichte Englands einhergehen sollte, die er für seine Kirche von England schuf.

In gewisser Weise war es Henry, der die Idee erfand, was es bedeutet, Engländer zu sein.