Da han døde i januar 1547, var kong Henrik VIII blevet et overvægtigt, temperamentsfuldt monster, og han havde ry for at være et uhyre, hvis hænder var gennemvædet af blodet fra de henrettelser, han havde beordret, herunder to af sine seks hustruer.

Hans overdådige livsstil, den episke korruption i forbindelse med salget af kirkejord og hans aggressive udenrigspolitik havde bragt hans kongerige på fallittens rand. Han erstattede guldmønter med kobbermønter under den store devaluering i sine sidste år, en åbenlys svindel.

På dagen for Henrys død må nogle af dem, der så hans stumme, skræmte greb efter ærkebiskop Thomas Cranmers hånd, have været lettede over, at den korpulente konge var ved at ånde sin sidste kraft.

Og alligevel.

Det er også muligt at pege på hans karismatiske lederskab, hans formidable fysiske og mentale styrke og hans stædige forsvar af de nationale interesser. Henry var uden tvivl en af Englands største statsmænd.

1. Centrum for europæisk politik

I 1513 indledte han et felttog mod Frankrig. Hans hær indtog Thérouanne og, endnu vigtigere, Tournai, en af de største middelalderbyer i Nordeuropa. Hvis det var lykkedes Henrik at holde fast i byen, ville han have haft et reelt fodfæste i Frankrig ud over Calais.

Det gjorde han ikke, så han forsøgte sig med fred. Henry og hans øverste minister kardinal Wolsey organiserede en kongres i september 1518, et ambitiøst forsøg på en europæisk fredsaftale, og de underskrev den "universelle og evige fred" med Frankrig.

For at fejre dette blev der to år senere afholdt en overdådig festival, Field of Cloth of Gold, som forherligede diplomatiet som en ny form for magt, hvilket placerede England fast i centrum af europæisk politik i stedet for at blive betragtet som en fjern, regnvågen ø i udkanten af den kendte verden.

2. Parlamentet og ikke paven

Henrik bragte en iver til at regere, og hans vægt på parlamentet gjorde det fra et lejlighedsvis kongehus til en central søjle i den engelske forfatning.

Henrik brugte derefter sine parlamenter til at udjævne nogle af de middelalderlige tvetydigheder, han så omkring sig. Han havde arvet titlen Lord of Ireland, da han kom på tronen, en titel, som pavevældet havde givet hans forfædre i det 12. århundrede. I 1542 vedtog Henrik en parlamentslov, som gjorde ham selv til konge af Irland.

Hans suverænitet var nu snarere en følge af parlamentet end af paven.

Wales var udelukket fra parlamentet og blev regeret enten direkte af kronen eller af et stort antal feudale herredømmer, et levn fra den voldelige erobring af Wales i de foregående århundreder.

Henrik fejede dette til side med parlamentslove, som indlemmede Wales i England. Lordships blev afskaffet, landet blev opdelt i grevskaber, der blev udnævnt kongelige embedsmænd, og parlamentsmedlemmerne blev sendt til Westminster.

Disse juridiske og politiske reformer har stået ved lige til i dag.

Henrik VIII og barberkirurgerne af Hans Holbein.

Billede: Public Domain

3. Medicinske forbedringer

Andre nyskabelser har vist sig at være lige så holdbare. I 1518 vendte Henrik sin opmærksomhed mod lægevidenskaben.

Indtil da praktiserede apoteker og læger uden nogen form for regulering, og kvaksalvere og svindlere tilbød lægehjælp til desperate medlemmer af samfundet, som blev syge.

Henrik ændrede dette. Ved kongeligt dekret oprettede han det, der skulle blive Royal College of Physicians, og fulgte det op med en lov fra parlamentet, som stadig er gældende i dag.

Dette organ udstedte nu licenser til dem, der var kvalificerede til at praktisere, og havde mulighed for at straffe dem, der ikke var kvalificerede, men som alligevel praktiserede. De indførte også de første standarder for fejlbehandling. Det var det første skridt til at få medicin væk fra overtro og på vej til at blive et videnskabeligt arbejde.

4. Udviklingen inden for søfart

Henrys usikkerhed gav ham andre fordele: Han frygtede for sit riges sikkerhed og iværksatte en forbløffende kampagne for at kortlægge hele Englands kystlinje - og hvor han kortlagde den, befæstede han den.

Det var Henrik, der opfattede England som en enkelt landmasse, der skulle beskyttes, og han gjorde det til en ø, der kunne forsvares, ved at bygge forter langs sydkysten (hvoraf han selv tegnede mange) og ved at oprette en magtfuld kongelig flåde.

Tidligere flåder havde været midlertidige og små i forhold til den flåde, som Henry havde samlet sig. Henry etablerede en stående flåde med et bureaukrati, værfter i Deptford, Woolwich og Portsmouth og snesevis af skibe.

Han oprettede "Council for Marine Causes", som skulle blive til admiralitetet, og han ændrede sine skibe og den måde, de kæmpede på, fra uhåndterlige skibe med soldater, der skulle borde en fjende og kæmpe hånd til hånd, til slanke, hurtige skibe bevæbnet med tunge kanoner, der kunne skyde fjenden til underkastelse.

For første gang havde kongeriget en stående kongelig flåde bestående af en flåde af slagskibe.

En udgave fra det 18. århundrede af et maleri fra det 16. århundrede af Henrik VIII, der går om bord i Dover i 1520.

Billede: Public Domain

5. Kultur

Henrys indflydelse på den engelske kultur var lige så dybtgående. Han støttede nogle af sin tids bedste kunstnere, og kunst og arkitektur blomstrede i hans regeringstid.

Det var under Henry, ikke under Elizabeth, at de store kunstformer sonet og blankvers blev skabt. Da han udgav det første officielle Complete Works of Chaucer, opfandt Henry en national digter, en opbevaringssted for England og engelskhed: en litterær fortid, der skulle løbe parallelt med den nye historie om England, der blev skabt for hans Church of England.

På nogle måder var det Henry, der opfandt selve idéen om, hvad det vil sige at være englænder.