À sa mort en janvier 1547, le roi Henri VIII était devenu un monstre obèse et caractériel. Sa réputation était celle d'une brute dont les mains étaient trempées du sang des exécutions qu'il avait ordonnées, parmi lesquelles deux de ses six épouses.

Son style de vie somptueux, la corruption épique de la vente des terres de l'Église et sa politique étrangère agressive ont conduit son royaume au bord de la faillite. Il a remplacé les pièces d'or par des pièces de cuivre lors de la grande dévaluation au cours de ses dernières années, une fraude flagrante.

Le jour de la mort d'Henri, certains de ceux qui ont assisté à son agrippement muet et terrifié à la main de l'archevêque Thomas Cranmer ont dû être soulagés que le roi irascible ait rendu son dernier soupir.

Et pourtant.

Il est également possible de souligner son leadership charismatique, sa formidable force physique et mentale et sa défense obstinée de l'intérêt national. On peut dire qu'Henri est l'un des plus grands hommes d'État d'Angleterre.

1. le centre de la politique européenne

En 1513, il lance une campagne contre la France. Son armée prend Thérouanne et, surtout, Tournai, l'une des plus grandes villes médiévales d'Europe du Nord. Si Henri avait réussi à s'y maintenir, il aurait eu un véritable pied-à-terre en France au-delà de Calais.

Henry et son ministre principal, le cardinal Wolsey, organisent un congrès en septembre 1518, une tentative ambitieuse de conclure un accord de paix à l'échelle européenne, et signent la "paix universelle et perpétuelle" avec la France.

Pour fêter l'événement, un festival somptueux, le Field of Cloth of Gold, est organisé deux ans plus tard, qui glorifie la diplomatie comme un nouveau type de pouvoir, plaçant ainsi l'Angleterre au centre de la politique européenne, au lieu d'être considérée comme une île éloignée, balayée par la pluie, aux confins du monde connu.

2. le Parlement et non le Pape

Henri a apporté un zèle au gouvernement. L'accent qu'il a mis sur le parlement l'a fait passer d'une cour occasionnelle du roi à un pilier central de la constitution anglaise.

Henri utilise ensuite ses parlements pour aplanir certaines des ambiguïtés médiévales qu'il voit autour de lui. Il a hérité du titre de Lord d'Irlande lorsqu'il est monté sur le trône, un titre donné à ses ancêtres par la papauté au 12e siècle. En 1542, Henri fait passer un acte du Parlement qui l'établit comme roi d'Irlande.

Sa souveraineté émanait désormais du parlement et non plus du pape.

Le pays de Galles était exclu du parlement et gouverné soit directement par la couronne, soit par un grand nombre de seigneuries féodales, vestige de la conquête violente du pays de Galles au cours des siècles précédents.

Henri a balayé cette situation par des actes du Parlement qui ont incorporé le Pays de Galles à l'Angleterre. Les seigneuries ont été abolies, le territoire divisé en comtés, des fonctionnaires royaux ont été nommés et les membres du Parlement ont été envoyés à Westminster.

Ces réformes juridiques et politiques ont perduré jusqu'à aujourd'hui.

Henry VIII et les barbiers-chirurgiens par Hans Holbein.

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3. améliorations médicinales

D'autres innovations se sont avérées tout aussi durables. En 1518, Henri s'est intéressé à la profession médicale.

Jusqu'alors, les apothicaires et les médecins exerçaient sans aucune réglementation. Des charlatans et des escrocs offraient des services médicaux aux membres désespérés de la communauté qui tombaient malades.

Henry a changé la donne : par décret royal, il a créé ce qui allait devenir le Collège royal des médecins, puis a adopté une loi du Parlement qui est toujours en vigueur aujourd'hui.

Cet organisme accorde désormais des licences aux personnes qualifiées pour exercer et peut sanctionner celles qui ne le sont pas mais le font quand même. Il introduit également les premières normes en matière de faute professionnelle. Il s'agit d'un premier pas pour sortir la médecine de la superstition et la mettre sur la voie de la science.

4. les développements maritimes

L'insécurité d'Henri présente d'autres avantages : craignant pour la sécurité de son royaume, il lance une étonnante campagne de cartographie de l'ensemble du littoral de l'Angleterre - et là où il cartographie, il fortifie.

C'est Henri qui a conçu l'Angleterre comme une masse terrestre unique à protéger et l'a transformée en une île défendable, en construisant des forts le long de la côte sud (dont beaucoup ont été conçus par lui) et en établissant une puissante marine royale.

Les flottes précédentes avaient été éphémères et minuscules en comparaison de celle qu'Henry a amassée. Henry a établi une marine permanente avec une bureaucratie, des chantiers navals à Deptford, Woolwich et Portsmouth et des dizaines de navires.

Il a créé le "Conseil pour les causes maritimes", qui allait devenir l'amirauté, et il a transformé ses navires et leur façon de combattre, passant de navires peu maniables transportant des soldats qui abordaient un ennemi et se battaient au corps à corps, à des navires élégants et rapides, armés de canons lourds, qui soumettaient l'ennemi.

Pour la première fois, le royaume dispose d'une marine royale permanente, composée d'une flotte de cuirassés.

Une version du 18e siècle d'une peinture du 16e siècle représentant Henry VIII embarquant à Douvres en 1520.

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5. la culture

L'impact d'Henry sur la culture anglaise a été tout aussi profond. Il a parrainé certains des meilleurs artistes de son époque et les arts et l'architecture ont prospéré sous son règne.

C'est sous Henri, et non sous Elizabeth, que les grandes formes d'art que sont le sonnet et le vers blanc ont été créées. Lorsqu'il a publié les premières Œuvres complètes officielles de Chaucer, Henri a inventé un poète national, un dépositaire de l'Angleterre et de l'anglophilie : un passé littéraire qui accompagnerait la nouvelle histoire de l'Angleterre créée pour son Église d'Angleterre.

D'une certaine manière, c'est Henry qui a inventé l'idée même de ce que signifie être anglais.