Catherine Howard, cinquième épouse d'Henri VIII, est devenue reine en 1540, à l'âge de 17 ans environ, et a été exécutée en 1542, à 19 ans seulement, pour trahison et adultère. Mais qui était la mystérieuse adolescente qui a tant séduit et mis en colère le roi ? Enfant troublée et maltraitée ou tentatrice aux mœurs légères ?

1. elle est née dans une famille très bien informée.

Les parents de Catherine - Lord Edmund Howard et Joyce Culpeper - faisaient partie de la famille élargie du Duc de Norfolk. Catherine était cousine d'Anne Boleyn, la seconde épouse d'Henry, et cousine au second degré de sa troisième épouse, Jane Seymour.

Son père, cependant, était le troisième fils sur 21 enfants au total, et la primogéniture signifiait qu'il n'était pas destiné à la grandeur aux yeux de sa famille. L'enfance de Catherine est relativement obscure : même l'orthographe de son nom est remise en question.

2. elle a été élevée dans la maison de sa tante.

La tante de Catherine, la duchesse douairière de Norfolk, avait de grandes maisons à Chesworth House (Sussex) et Norfolk House (Lambeth) : elle finit par devenir responsable de nombreux pupilles, souvent des enfants ou des personnes à charge de parents plus pauvres, exactement comme Catherine.

Alors que cet endroit aurait dû être respectable pour une jeune femme, la maison de la duchesse douairière était relativement laxiste en termes de discipline. Les hommes se faufilaient dans les chambres des filles la nuit, et l'éducation était bien moins rigoureuse que prévu.

3. Elle a eu des relations douteuses à l'adolescence.

On a beaucoup écrit sur les premières relations de Catherine, notamment avec Henry Mannox, son professeur de musique, et Francis Dereham, le secrétaire de sa tante.

La relation de Catherine avec Mannox semble avoir été relativement brève : il la harcelait sexuellement et exploitait sa position de professeur de musique. Elle avait rompu ses relations à la mi 1538. La Duchesse était au courant d'au moins une de ces relations, et avait interdit que Catherine et Mannox soient laissés seuls ensemble après avoir entendu les rumeurs.

Francis Dereham, un secrétaire de la maison de la duchesse, était le prochain intérêt amoureux de Catherine, et les deux étaient extrêmement proches : l'histoire raconte qu'ils s'appelaient "mari" et "femme", et beaucoup pensent qu'ils avaient fait la promesse de se marier lorsque Dereham reviendrait d'un voyage en Irlande.

Dans les deux cas, Catherine était une adolescente, peut-être même âgée de 13 ans lorsqu'elle a été impliquée avec Mannox, ce qui a conduit les historiens modernes à réévaluer sa vie ultérieure à la lumière de ce qui aurait été une relation sexuelle potentiellement exploitante.

4. elle a rencontré Henri par l'intermédiaire de sa quatrième épouse, Anne de Clèves.

Catherine est entrée à la cour en tant que dame d'honneur de la quatrième épouse d'Henri VIII, Anne de Clèves. Anne Boleyn avait été la dame d'honneur de Catherine d'Aragon, et Jane Seymour celle d'Anne Boleyn, de sorte que le chemin des jolies jeunes femmes attirant l'attention du roi tout en servant son épouse était bien établi.

Henry s'intéresse peu à sa nouvelle épouse Anne, et sa tête est rapidement tournée par la jeune et sémillante Catherine.

5. elle était surnommée "la rose sans épine".

Henri commence sérieusement à faire la cour à Catherine au début de l'année 1540, la couvrant de cadeaux de terres, de bijoux et de vêtements. La famille Norfolk commence également à retrouver sa stature à la cour, après être tombée en disgrâce avec Anne Boleyn.

La légende veut qu'Henri l'ait appelée sa "rose sans épine" : nous savons avec certitude qu'il l'a décrite comme le "joyau de la féminité" et qu'il a affirmé n'avoir jamais connu de femme "comme elle".

À cette époque, Henri a 49 ans : ballonné et souffrant d'un ulcère à la jambe qui ne guérit pas, il est loin d'être un homme dans la force de l'âge. Catherine, quant à elle, a environ 17 ans.

Thomas Howard, 3ème Duc de Norfolk, par Hans Holbein le Jeune. Norfolk était l'oncle de Catherine. Crédit image : Royal Collection / CC.

6. elle a été reine pendant moins de deux ans.

Catherine n'est guère plus qu'une enfant lorsqu'elle devient reine en 1540, et elle se comporte comme telle : ses principaux intérêts semblent être la mode et la musique, et elle ne semble pas comprendre les enjeux politiques de la cour d'Henri.

Henry épouse Catherine en juillet 1540, 3 semaines seulement après l'annulation de son mariage avec Anne de Clèves.

Elle se dispute avec sa nouvelle belle-fille Mary (qui a en fait sept ans de plus qu'elle), fait venir à la cour ses amis de la maison de la duchesse douairière pour la servir, et va même jusqu'à employer son ancien amant, Francis Dereham, comme gentilhomme placeur à sa cour.

7. la vie de reine a perdu son éclat

Être reine d'Angleterre est moins amusant qu'il n'y paraît pour l'adolescente Catherine. Henri est de mauvaise humeur et souffre, et Catherine ne peut résister à l'attrait de son favori, Thomas Culpeper. Les deux se rapprochent en 1541 : ils commencent à se rencontrer en privé et à échanger des notes.

La véritable nature de leur relation n'est pas claire : certains prétendent qu'il s'agissait simplement d'une amitié étroite, et que Catherine ne connaissait que trop bien le danger de l'adultère après l'exécution de sa cousine Anne Boleyn. D'autres ont affirmé que Culpeper voulait un levier politique, et qu'une place parmi les favoris de Catherine lui serait utile si quelque chose devait arriver au roi.

Quoi qu'il en soit, les deux hommes étaient proches, et ils avaient une histoire romantique - Catherine avait envisagé d'épouser Culpeper lorsqu'elle est arrivée à la cour en tant que dame d'honneur.

8. ses anciens amis ont été ceux qui l'ont trahie.

Mary Lascelles, l'une des amies de Catherine depuis son séjour chez la duchesse douairière, a parlé à son frère du comportement " léger " (promiscuité) de Catherine lorsqu'elle était jeune fille : il a transmis l'information à l'archevêque Cranmer, qui, après une enquête plus approfondie, l'a rapportée au roi.

Henry reçoit la lettre de Cranmer le 1er novembre 1541, et ordonne immédiatement d'enfermer Catherine dans sa chambre. Il ne la reverra plus jamais. On dit encore que son fantôme hante le couloir de Hampton Court dans lequel elle a couru en criant pour le roi, dans une tentative désespérée de le persuader de son innocence.

Dessin de la galerie hantée du palais de Hampton Court. Crédit photo : Domaine public.

9. Henry n'a montré aucune pitié

Catherine a nié qu'il y ait eu un pré-contrat (une sorte d'engagement formel et contraignant) entre elle et Francis Dereham, et elle a prétendu qu'il l'avait violée plutôt que d'avoir une relation consensuelle. Elle a aussi fermement nié les accusations d'adultère avec Thomas Culpeper.

Malgré cela, Culpeper et Dereham sont exécutés à Tyburn le 10 décembre 1541, leurs têtes étant ensuite exposées sur des piques au Tower Bridge.

10. elle est morte avec dignité

La loi de 1541 sur l'assentiment royal par commission interdit à une reine de ne pas révéler au roi, dans les 20 jours suivant leur mariage, son passé sexuel avant le mariage, et interdit également "l'incitation à l'adultère". Catherine est reconnue coupable de trahison sur ces accusations. La punition est l'exécution.

Catherine avait alors 18 ou 19 ans, et on dit qu'elle a accueilli la nouvelle de sa mort imminente avec hystérie. Cependant, elle s'était calmée au moment de l'exécution, prononçant un discours dans lequel elle demandait des prières pour son âme et pour sa famille, et décrivait sa punition comme "digne et juste" étant donné sa trahison du roi.

Ses paroles ne peuvent être considérées comme un aveu de culpabilité : beaucoup ont utilisé leurs dernières paroles pour aider leurs amis et leur famille à éviter le pire de la colère du roi. Elle a été exécutée d'un seul coup d'épée le 13 février 1542.