Frederick Douglass était un ancien esclave des États-Unis qui a vécu une vie extraordinaire, digne d'une autobiographie à succès. La liste de ses réalisations est tout à fait étonnante si l'on considère ses origines et les défis qu'il a dû relever en tant qu'Afro-Américain vivant au XIXe siècle.

Douglass était un orateur respecté, un écrivain célèbre, un abolitionniste, un leader des droits civiques et un consultant présidentiel - ce qui est étonnant si l'on considère qu'il n'a jamais reçu d'éducation formelle.

Voici une liste de 10 faits étonnants sur le réformateur social.

1. il a appris seul à lire et à écrire

En tant qu'esclave, Douglass est resté analphabète pendant la majeure partie de son enfance. Il n'avait pas le droit de lire et d'écrire car les propriétaires de plantations considéraient l'éducation comme dangereuse et comme une menace pour leur pouvoir. Le jeune Douglass a néanmoins pris les choses en main, profitant du temps passé dans la rue à faire des courses pour son propriétaire pour intégrer des leçons de lecture.

Frederick Douglass dans sa jeunesse. Crédit photo : Domaine public

Comme il l'a détaillé dans son autobiographie, Récit de la vie de Frederick Douglass Il emportait un livre avec lui lorsqu'il se promenait et échangeait de petits morceaux de pain avec les enfants blancs de son quartier, leur demandant en échange de l'aider à apprendre à lire le livre.

2. il a aidé d'autres esclaves à s'alphabétiser.

Sachant lire et écrire - et produisant plus tard trois autobiographies - Douglass (dont le nom de famille était alors "Bailey") a enseigné à ses compagnons esclaves à lire le Nouveau Testament de la Bible, à la grande colère des propriétaires d'esclaves. Ses cours, qui réunissaient parfois jusqu'à 40 personnes, étaient interrompus par des foules locales qui se sentaient menacées par son travail d'information et d'éducation de ses compagnons esclaves.

3. il a combattu un "esclavagiste".

À l'âge de 16 ans, Douglass s'est battu contre Edward Covey, un fermier qui avait la réputation d'être un "briseur d'esclaves". Lorsqu'un fermier avait un esclave gênant, il l'envoyait à Covey. Mais dans ce cas précis, la résistance farouche de Douglass a forcé Covey à cesser ses violences. Cette bagarre a changé la vie de Douglass.

Cette bataille avec M. Covey a été le tournant de ma carrière d'esclave. Elle a rallumé les quelques braises de liberté qui s'éteignaient, et a fait renaître en moi le sentiment de ma propre virilité. Elle a rappelé la confiance en soi que j'avais perdue, et m'a redonné la détermination d'être libre.

4. il s'est échappé de l'esclavage en se déguisant.

En 1838, avec l'aide et l'argent d'une Afro-Américaine libre, Anna Murray (sa future épouse), Douglass s'échappe de l'esclavage habillé en marin que lui a procuré Anna, avec l'argent de ses économies dans sa poche et les papiers d'un ami marin. 24 heures plus tard environ, il arrive à Manhattan en homme libre.

Anne Murray Douglas. Crédit image : Domaine public

Il écrira plus tard :

"L'angoisse et le chagrin, comme l'obscurité et la pluie, peuvent être décrits, mais l'allégresse et la joie, comme l'arc-en-ciel, défient l'habileté de la plume ou du crayon".

5. il a emprunté son nom à un célèbre poème.

Arrivé à New York sous le nom de Bailey, Frederick prend le nom de Douglass après avoir demandé à un autre abolitionniste, Nathaniel Johnson, de lui faire une suggestion. Johnson, inspiré par le poème "Lady in the Lake" de Sir Walter Scott, suggère celui d'un des protagonistes du poème. Continuant le lien avec la littérature écossaise, Douglass était un fan de Robert Burns, visitant le Burns's Cottage en 1846 et écrivant à ce sujet.

6. il s'est rendu en Grande-Bretagne pour éviter d'être à nouveau réduit en esclavage.

Devenu un conférencier anti-esclavagiste dans les années qui suivent 1838, Douglass souffre d'une fracture de la main en 1843 lorsqu'il est attaqué dans l'Indiana pendant la tournée des "Cent Conventions".

Pour éviter d'être ré-esclavagisé (son exposition s'accroît avec la publication de sa première autobiographie en 1845), Douglass voyage en Grande-Bretagne et en Irlande, où il prononce des discours abolitionnistes. Là-bas, sa liberté est achetée, ce qui lui permet de rentrer aux États-Unis en tant qu'homme libre en 1847.

7. il a défendu les droits des femmes

Douglass participe à la convention de Seneca Falls en 1848, où il prend la parole pour dire qu'il est évident que tout le monde doit avoir le droit de vote. Il est un ardent défenseur des droits des femmes et passera une grande partie de son temps à promouvoir l'égalité électorale dans toute l'Amérique.

8. il a rencontré Abraham Lincoln

Douglass a plaidé en faveur de l'émancipation et du droit de vote après la guerre civile, et a recruté des Afro-Américains dans l'armée de l'Union. Douglass a rencontré Lincoln - un admirateur de Burns - en 1863 pour demander l'égalité des conditions pour les soldats afro-américains, mais il restera ambivalent quant à l'attitude du président vis-à-vis des relations raciales, même après l'assassinat de Lincoln.

9. il était l'homme le plus photographié du 19ème siècle.

Frederick Douglass, vers 1879. Crédit image : Domaine public

Il existe 160 portraits distincts de Douglass, plus qu'Abraham Lincoln ou Walt Whitman, deux autres héros du XIXe siècle. Douglass a beaucoup écrit sur le sujet pendant la guerre de Sécession, qualifiant la photographie d'"art démocratique" qui pouvait enfin représenter les Noirs en tant qu'êtres humains et non en tant que "choses". Il offrait ses portraits lors de conférences et de débats, espérant que son image pourrait changer les mentalités.les perceptions des hommes noirs.

10. il a été nommé au poste de vice-président des États-Unis.

Dans le cadre du ticket du Parti de l'égalité des droits en 1872, Douglass a été désigné comme candidat à la vice-présidence, avec Victoria Woodhull comme candidate à la présidence (Woodhull était la toute première femme candidate à la présidence, ce qui explique pourquoi Hillary Clinton a été appelée "la première femme candidate à la présidence d'un grand parti" lors de l'élection de 2016).

Bien qu'il n'ait jamais été officiellement candidat à la présidence, il a reçu une voix à chacune des deux conventions de nomination.