Des intestins d'animaux réutilisables au latex à usage unique, les préservatifs sont utilisés depuis des milliers d'années. En effet, selon l'interprétation que l'on fait des anciennes peintures murales, l'usage prophylactique pourrait remonter à 15 000 ans avant Jésus-Christ.

Initialement introduits pour lutter contre la transmission des maladies, la contraception est devenue la fonction principale des préservatifs relativement récemment. Les préservatifs sont apparus sous la forme d'un produit animal brut, puis se sont transformés en une marchandise souvent élitiste et coûteuse avant de trouver leur place sur le marché de masse sous la forme de l'article bon marché et jetable que nous connaissons aujourd'hui.

Mais quelles sont les origines exactes du préservatif, et quelles sont les avancées technologiques et les attitudes culturelles qui ont conduit à son développement ?

L'origine du mot "préservatif" est inconnue.

Il existe de nombreuses explications plausibles pour l'origine du mot "préservatif", mais aucune conclusion ne prévaut. Il pourrait être dérivé du mot latin condus, qui signifie "réceptacle", ou du mot persan kendu ou kondu, qui signifie "peau d'animal utilisée pour stocker le grain".

Il pourrait s'agir d'une référence au Dr Condom, qui a conseillé le roi Charles II pour limiter le nombre d'enfants illégitimes qu'il avait, bien que son existence soit largement contestée. Il pourrait également s'agir d'une référence aux agriculteurs de Condom, en France, dont l'expérience consistant à envelopper la chair à saucisse dans des intestins pourrait bien les avoir incités à inventer des produits prophylactiques. L'origine exacte, ou la combinaison correcte, est la suivantede ce qui précède, est inconnu.

Représentation possible d'Égyptiens antiques portant des préservatifs.

Crédit image : Allthatsinteresting.com

Les Grecs anciens ont peut-être inventé les préservatifs

La première mention contestée de dispositifs prophylactiques se trouve dans les grottes des Combarelles, en France. Une peinture murale datant de 15 000 ans avant J.-C. représenterait un homme portant une gaine. Cependant, on ne sait pas s'il s'agit effectivement d'une gaine, ni si elle était utilisée comme préservatif.

Les représentations sur les temples de l'Égypte ancienne d'hommes utilisant des gaines en lin, datant d'environ 1000 avant J.-C., présentent des similitudes avec les sources modernes.

Les Grecs anciens ont peut-être aussi inventé le premier préservatif féminin.

Rédigées en 4 après J.-C., décrivant des événements survenus 2 ou 3 ans auparavant, les Métamorphoses d'Antoninus Liberalis contiennent un récit sur le roi Minos de Crète dont le sperme contenait "des serpents et des scorpions". Suivant les conseils de Prokris, Minos inséra la vessie d'une chèvre dans le vagin d'une femme avant le rapport sexuel, croyant ainsi empêcher la transmission de toutes les maladies portées par les serpents et les scorpions.

Le Japon avait une approche unique de la fabrication des préservatifs

Les préservatifs glans, qui ne couvraient que l'extrémité du pénis, sont largement reconnus comme ayant été utilisés dans toute l'Asie au XVe siècle. En Chine, ils étaient fabriqués à partir d'intestins d'agneau ou de papier de soie huilé, tandis que les écailles de tortue et les cornes d'animaux étaient les matériaux choisis pour les prophylactiques au Japon.

L'intérêt pour les préservatifs a augmenté suite à une épidémie de syphilis.

Le premier compte rendu incontesté sur les préservatifs est apparu dans un texte écrit par l'influente physicienne italienne Gabrielle Fallopio (qui a découvert la trompe de Fallope), documentant les recherches menées en réponse à l'épidémie de syphilis qui avait ravagé l'Europe et au-delà en 1495, Le mal français a été publié en 1564, deux ans après la mort de Fallopio. Il décrit l'utilisation d'une gaine en lin trempée dans une solution chimique pour couvrir le gland du pénis, attachée avec un ruban.

Les premiers préservatifs physiques ont été trouvés en Angleterre en 1647.

La première preuve de l'utilisation physique définitive des préservatifs a été découverte lors de fouilles du château de Dudley entre 1983 et 1993, au cours desquelles on a découvert qu'une latrine scellée contenait 10 membranes animales façonnées. 5 avaient été utilisées et les autres ont été trouvées les unes dans les autres sans avoir été utilisées. La latrine avait été scellée par les royalistes occupants en 1647 après la destruction des défenses du château.

Des écrivains et des travailleurs du sexe ont contribué à populariser les préservatifs

Au XVIIIe siècle, les avantages contraceptifs du préservatif sont mieux compris, son utilisation devient courante chez les prostituées et les références sont fréquentes chez les écrivains, notamment le marquis de Sade, Giacomo Casanova et John Boswell.

Les préservatifs de l'époque étaient soumis à un long processus de fabrication, ils étaient donc coûteux et n'étaient probablement disponibles que pour un petit nombre de personnes. On dit que Casanova gonflait les préservatifs avant de les utiliser afin de vérifier qu'ils n'étaient pas troués.

La vulcanisation du caoutchouc a révolutionné la production de préservatifs.

Au milieu du 19e siècle, des développements majeurs dans la fabrication du caoutchouc ont ouvert la voie à la production en série de préservatifs. Le débat reste ouvert quant à savoir si c'est l'Américain Charles Goodyear qui a découvert la vulcanisation en 1839 et l'a brevetée en 1844 ou si c'est l'Anglais Thomas Hancock en 1843.

Néanmoins, la vulcanisation a révolutionné la production, rendant les préservatifs plus résistants et plus malléables. Le premier préservatif en caoutchouc est apparu en 1855 et, dans les années 1860, la production à grande échelle était en cours.

Un préservatif datant d'environ 1900, fabriqué à partir d'une membrane animale, exposé au Science Museum de Londres.

Crédit photo : Stefan Kühn

Les attitudes culturelles et religieuses ont limité l'utilisation du préservatif

Cet essor de la production, de la distribution et de l'utilisation des préservatifs a provoqué une réaction brutale en Amérique. Les lois Comstock de 1873 ont effectivement interdit la contraception, obligeant les préservatifs à se retrouver sur le marché noir, ce qui a entraîné une augmentation considérable des infections sexuellement transmissibles (IST).

Il a fallu attendre le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1918 pour que l'utilisation de la contraception augmente à nouveau, principalement parce qu'environ 15 % des forces alliées ont contracté une IST pendant la guerre.

Le "trempage du ciment" a affiné la production de préservatifs en caoutchouc

Un autre développement majeur dans la production de préservatifs a été l'invention en 1912 par l'entrepreneur germano-polonais Julius Fromm du "trempage dans le ciment", qui consiste à liquéfier le caoutchouc avec de l'essence ou du benzène, puis à enduire un moule avec le mélange, créant ainsi des préservatifs en latex plus fins et plus résistants, dont la durée de vie passe de trois mois à cinq ans.

À partir de 1920, l'eau remplace l'essence et le benzène, ce qui rend la production beaucoup plus sûre. Vers la fin de la décennie, des machines automatisées permettent d'augmenter la production, ce qui réduit considérablement le prix des préservatifs.

Trojan et Durex se sont bien adaptés pour conquérir le marché

En 1937, la Food and Drug Administration américaine a classé les préservatifs parmi les médicaments, ce qui a entraîné une amélioration considérable des mesures de contrôle de la qualité : alors qu'un quart seulement des préservatifs étaient auparavant testés, chaque préservatif devait désormais être testé.

La Youngs Rubber Company, basée aux États-Unis, et la London Rubber Company, basée au Royaume-Uni, se sont rapidement adaptées aux nouvelles exigences légales, ce qui a donné à leurs produits respectifs, Trojan et Durex, un avantage considérable sur leurs concurrents. En 1957, Durex a lancé le tout premier préservatif lubrifié.

Les attitudes modernes ont entraîné une augmentation de l'utilisation des préservatifs

Les années 1960 et 1970 ont vu la levée généralisée des interdictions de vente et de publicité pour les préservatifs, ainsi qu'une augmentation de l'éducation sur les avantages de la contraception. Les dernières lois Comstock ont été abrogées en 1965, la France a également supprimé les lois anti-contraception deux ans plus tard, et en 1978, l'Irlande a autorisé la vente légale de préservatifs pour la première fois.

Bien que l'invention de la pilule contraceptive féminine en 1962 ait relégué le préservatif au deuxième rang des contraceptifs les plus utilisés, où il se trouve encore aujourd'hui, l'épidémie de sida des années 1980 a souligné l'importance de la sexualité sans risque, ce qui a fait monter en flèche les ventes et l'utilisation des préservatifs.