Avec sa longue barbe blanche, son manteau rouge, son traîneau tiré par des rennes, son sac rempli de cadeaux et sa bonne humeur, le Père Noël est un personnage reconnu et apprécié dans le monde entier. D'origine chrétienne et folklorique, le Père Noël apparaît dans différentes cultures sous des noms comme Jultomten, Père Noël ou Kris Kringle.

Inspiré par le saint Nicolas qui offrait des cadeaux, dynamisé par les Victoriens et aujourd'hui célébré dans le monde entier, le père Noël est un élément de base de la fête dans de nombreuses cultures.

De ses origines chrétiennes à l'émergence de son personnage à la barbe blanche et au traîneau, voici l'histoire du Père Noël. Et non, contrairement au mythe populaire, Coca-Cola n'a pas inventé son costume rouge.

Saint-Nicolas était une personne réelle

La légende du Père Noël remonte à plus de mille ans, jusqu'à un moine appelé Saint Nicolas, né en 280 après J.-C. près de Myra, dans l'actuelle Turquie. Il était admiré pour sa piété et sa gentillesse, et la légende veut qu'il ait fait don de toutes les richesses dont il avait hérité. L'une des histoires les plus connues est celle où il aurait sauvé trois pauvres sœurs de l'esclavage sexuel en versant de l'or dans leurcheminée, où il a atterri dans un bas suspendu près du feu.

La popularité de saint Nicolas s'est étendue sur de nombreuses années et il est devenu le protecteur des enfants et des marins. À l'origine, sa fête était célébrée le jour anniversaire de sa mort et, à la Renaissance, il était le saint le plus populaire d'Europe. Même après la Réforme protestante, qui a mis un frein à la vénération des saints, saint Nicolas était largement vénéré, notamment en Hollande.

Saint-Nicolas est apparu sur scène dans une pièce de Ben Jonson.

La première preuve de l'existence d'un personnage ressemblant au Père Noël se trouve dans un chant du 15e siècle, dans lequel un personnage appelé "Sir Christëmas" annonce la naissance du Christ et invite son auditoire à "se réjouir et à être joyeux". Cependant, cette première personnification ne le dépeint pas comme un père ou un vieil homme.

Entrez le dramaturge Ben Jonson, dont la pièce de théâtre Noël, son masque de 1616, mettait en scène un personnage appelé Christmas, Old Christmas ou Old Gregorie Christmas, qui portait des vêtements démodés et une longue barbe fine.

Dans la pièce, il a des enfants appelés Misrule, Carol, Mince Pie, Mumming et Wassail, et l'un de ses fils, appelé New Yeares Gift, apporte "une orange et un brin de Rosemarie... avec un collier de pain d'épice... [et] une bouteille de vin sur chaque bras".

Frontispice de L'apologie de Noël par John Taylor, 1652. La figure du vieux Noël est représentée au milieu.

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Après une longue campagne puritaine, le Parlement anglais d'Oliver Cromwell a interdit Noël en 1645. Il est réapparu après la Restauration de 1660. Sous le règne d'Henri VIII, dans l'Angleterre du XVIe siècle, le Père Noël était représenté comme un grand homme vêtu d'une robe verte ou écarlate doublée de fourrure.

Il est important de noter qu'à cette époque, son personnage n'avait pas pour but de divertir les enfants et qu'il s'agissait plutôt d'un spectacle de divertissement pour les adultes. Néanmoins, le Père Noël a continué à apparaître dans des pièces de théâtre et des drames populaires au cours des 200 années suivantes.

Les Hollandais ont apporté le "Sinter Klaas" en Amérique.

Les Néerlandais ont probablement introduit le Père Noël en Amérique à la fin du XVIIIe siècle, via la colonie néerlandaise de la Nouvelle-Amsterdam, qui deviendra plus tard New York. Au cours des hivers 1773 et 1774, un journal new-yorkais a rapporté que des groupes de familles néerlandaises se réunissaient pour célébrer l'anniversaire de la mort de Saint-Nicolas.

L'américanisme "Santa Claus" est né du surnom néerlandais de Saint-Nicolas, Sinter Klaas. En 1809, Washington Irving a popularisé ce nom en désignant Saint-Nicolas comme le saint patron de New York dans son livre, L'histoire de New York.

Au fur et à mesure que Sinter Klaas se faisait connaître, on le décrivait sous toutes les coutures, depuis le coquin portant un chapeau bleu à trois coins, un gilet rouge et des bas jaunes jusqu'à l'homme portant un chapeau à large bord et une "énorme paire de collants flamands".

Le Père Noël est arrivé en Angleterre en 1864.

Mummers, par Robert Seymour, 1836. De... Le livre de Noël par Thomas Kibble Hervey, 1888.

Il est probable que le Père Noël - et non le Père Noël - ait été introduit en Angleterre en 1864, lorsqu'il figurait aux côtés du Père Noël dans une histoire de l'auteur américain Susanna Warner. Dans son récit, le Père Noël apportait des cadeaux, tandis que d'autres histoires suggéraient que d'autres êtres tels que les fées et les elfes étaient responsables des cadeaux secrets de Noël.

Dans les années 1880, le Père Noël s'était presque entièrement fondu dans le Père Noël et jouissait d'une popularité universelle dans tout le pays. Il était alors de notoriété publique que le Père Noël descendait par les cheminées pour déposer des jouets et des bonbons dans les chaussettes.

Les Victoriens ont développé notre image actuelle du Père Noël en Grande-Bretagne.

Les Victoriens, en particulier, ont contribué au développement du culte du Père Noël et de la période de Noël en général. Pour eux, Noël était une période consacrée aux enfants et à la charité, plutôt qu'aux célébrations tapageuses présidées par le Vieux Noël de Ben Jonson.

Le prince Albert et la reine Victoria ont popularisé l'arbre de Noël allemand, tandis que la distribution de cadeaux est passée du Nouvel An à Noël. Le biscuit de Noël a été inventé, des cartes produites en masse ont été diffusées et les chants de Noël ont refait surface.

Le Père Noël est devenu un symbole de bonne humeur, notamment grâce à l'illustration du "Fantôme du Noël Présent" de John Leech, tirée de l'ouvrage de Charles Dickens intitulé Un conte de Noël où le Père Noël est dépeint comme un homme bienveillant qui conduit Scrooge dans les rues de Londres et répand l'essence de Noël sur les gens heureux.

Le traîneau du Père Noël, tiré par des rennes, a été popularisé par un poème du XIXe siècle.

Ce n'était pas Coca-Cola. L'image actuelle du Père Noël - jovial, à la barbe blanche et vêtu d'un manteau et d'un pantalon rouges - a été popularisée aux États-Unis et au Canada par le poème de 1823 intitulé Une visite de Saint-Nicolas Le poème est généralement connu sous le nom de La nuit avant Noël et a été écrit par le pasteur épiscopalien Clement Clarke Moore pour ses trois filles.

Ce poème a également popularisé l'idée que le Père Noël volait de maison en maison grâce à un traîneau tiré par des rennes et laissait des cadeaux aux enfants méritants.

Portrait du Père Noël, par Thomas Nast, publié dans Harper's Weekly , 1881.

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Le caricaturiste et dessinateur politique Thomas Nast a également joué un rôle dans le développement de l'image du Père Noël. En 1863, il l'a représenté vêtu d'étoiles et de rayures pour s'adresser aux troupes de l'Union pendant la guerre de Sécession. En 1881, il a cimenté l'image du Père Noël grâce à ses illustrations dans les magazines suivants Une visite de Saint-Nicolas et a fait découvrir au monde l'atelier du Père Noël au pôle Nord.

Coca-Cola n'a commencé à utiliser cette version du Père Noël dans ses publicités que dans les années 1930.

Il prend des formes variées dans le monde entier

Il existe dans le monde entier d'autres versions du Père Noël : les enfants suisses ou allemands bien élevés sont récompensés par Christkind (qui signifie "enfant du Christ") ou Kris Kringle, un ange qui accompagne Saint-Nicolas dans sa mission nocturne de livraison de cadeaux.

En Scandinavie, un joyeux lutin appelé Jultomten livre des cadeaux à l'aide d'un traîneau tiré par des chèvres, tandis que le Père Noël remplit de friandises les chaussures des enfants français. En Italie, La Befana est une gentille sorcière qui descend dans la cheminée à l'aide d'un balai pour distribuer des jouets dans les chaussettes.

Bien que son histoire soit complexe et variée, la figure du Père Noël représente aujourd'hui universellement un esprit de Noël unifié, généreux et joyeux dans le monde entier.