Met zijn lange witte baard, rode jas, door rendieren getrokken slee, zak vol cadeautjes en vrolijke houding is de kerstman een figuur die over de hele wereld bekend en geliefd is. De kerstman, die zijn oorsprong vindt in het christendom en de folklore, verschijnt in verschillende culturen onder gedaanten als Jultomten, Père Noël en Kris Kringle.

De Kerstman is geïnspireerd op de cadeautjes gevende Sint Nicolaas, opgevoerd door de Victorianen en nu wereldwijd gevierd.

Van zijn christelijke oorsprong tot het ontstaan van zijn witbebaarde, slee rijdende personage, hier is de geschiedenis van de kerstman. En nee, in tegenstelling tot wat vaak wordt beweerd, heeft Coca-Cola zijn rode kostuum niet uitgevonden.

Sinterklaas was een echt persoon

De legende van de Kerstman gaat meer dan duizend jaar terug tot een monnik genaamd Sint Nicolaas, die in 280 na Christus werd geboren in de buurt van Myra in het huidige Turkije. Hij werd bewonderd om zijn vroomheid en vriendelijkheid, en volgens de legende gaf hij al zijn geërfde rijkdom weg. Een van de bekendste verhalen is dat hij drie arme zusters die van seksuele slavernij werden gered, redde door goud in hunschoorsteen, waar het landde in een kous die bij het vuur hing.

De populariteit van Sint Nicolaas verspreidde zich over vele jaren, en hij werd bekend als de beschermer van kinderen en zeelieden. Zijn feestdag werd oorspronkelijk gevierd op zijn sterfdag, en tegen de Renaissance was hij de populairste heilige in Europa. Zelfs na de Protestantse Reformatie, die de verering van heiligen aan banden legde, werd Sint Nicolaas alom vereerd, vooral in Nederland.

Sinterklaas kwam op het toneel in een toneelstuk van Ben Jonson...

Het vroegste bewijs voor een kerstmanachtige figuur is te vinden in een 15e-eeuws kerstlied, waarin een personage genaamd "Sir Christëmas" het nieuws over de geboorte van Christus deelt en zijn publiek vertelt om "vrolijk te zijn". Deze vroege personificatie stelde hem echter niet voor als een vader of oude man.

Enter toneelschrijver Ben Jonson, wiens toneelstuk Kerstmis, zijn masker , uit 1616, had een personage met de naam Christmas, Old Christmas of Old Gregorie Christmas, die ouderwetse kleren droeg en een lange dunne baard had.

In het stuk heeft hij kinderen die Misrule, Carol, Mince Pie, Mumming en Wassail heten, en een van zijn zonen, genaamd New Yeares Gift, brengt "een sinaasappel en een takje Rosemarie... met een coller van peperkoek...[en] een fles wijn op beide armen."

Frontispice bij De rechtvaardiging van Kerstmis door John Taylor, 1652. De figuur van Old Christmas is in het midden afgebeeld.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Na een langdurige puriteinse campagne verbood het Engelse parlement van Oliver Cromwell in 1645 Kerstmis. Na de Restauratie van 1660 dook de kerstman weer op. Tijdens het bewind van Hendrik VIII in het 16e-eeuwse Engeland werd de kerstman afgebeeld als een grote man in groene of scharlakenrode gewaden, gevoerd met bont.

Cruciaal is dat zijn personage in die tijd niet gericht was op het vermaken van kinderen en meer een spektakel van vrolijkheid voor volwassenen was. Desondanks verscheen de kerstman in de volgende 200 jaar in toneelstukken en volksdrama's.

De Nederlanders brachten "Sinter Klaas" naar Amerika

De Nederlanders introduceerden de kerstman waarschijnlijk aan het eind van de 18e eeuw in Amerika via de Nederlandse kolonie Nieuw-Amsterdam, het latere New York. In de winters van 1773-1774 meldde een New Yorkse krant dat groepen Nederlandse families bijeenkwamen om de sterfdag van Sinterklaas te vieren.

Het amerikanisme "Santa Claus" is ontstaan uit de Nederlandse bijnaam van Sinterklaas, Sinter Klaas. In 1809 maakte Washington Irving deze naam populair door in zijn boek naar Sinterklaas te verwijzen als de beschermheilige van New York, De geschiedenis van New York.

Naarmate Sinter Klaas bekender werd, werd hij beschreven als een boef met een blauwe driekantige hoed, een rood vest en gele kousen tot een man met een breedgerande hoed en een "enorme Vlaamse broek".

De Kerstman werd naar Engeland gebracht in 1864

Mummers, door Robert Seymour, 1836. Van Het Boek van Kerstmis door Thomas Kibble Hervey, 1888.

Waarschijnlijk werd de kerstman - en niet de kerstman - in 1864 in Engeland geïntroduceerd, toen hij naast de kerstman voorkwam in een verhaal van de Amerikaanse schrijfster Susanna Warner. In haar verhaal bracht de kerstman geschenken, terwijl andere verhalen suggereerden dat andere wezens zoals feeën en elfen verantwoordelijk waren voor geheime kerstcadeaus.

In de jaren 1880 was de kerstman bijna volledig samengesmolten met de kerstman en was hij overal in het land populair. Het was toen algemeen bekend dat de kerstman door de schoorsteen kwam om speelgoed en snoep in de kousen te stoppen.

De Victorianen ontwikkelden ons huidige beeld van de Britse kerstman...

Vooral de Victorianen hebben de cultus van de kerstman en de kersttijd in het algemeen ontwikkeld. Voor hen was Kerstmis een tijd voor kinderen en liefdadigheid, in plaats van rauwe feesten onder leiding van Ben Jonson's Old Christmas.

Prins Albert en koningin Victoria populariseerden de Duitse kerstboom, terwijl het geven van geschenken verschoof van Nieuwjaar naar Kerstmis. De kerstkraker werd uitgevonden, massaal geproduceerde kaarten werden verspreid en het zingen van kerstliederen deed opnieuw zijn intrede.

De kerstman werd een symbool van goede moed. Een van die beelden was John Leech's illustratie van de "Ghost of Christmas Present" uit Charles Dickens' A Christmas Carol waarin de kerstman wordt afgeschilderd als een vriendelijke man die Scrooge door de Londense straten leidt en de essentie van Kerstmis over de gelukkige mensen uitstrooit.

De rendierslee van de kerstman werd populair gemaakt door een 19e-eeuws gedicht

Het was geen Coca-Cola. Het huidige beeld van de kerstman - vrolijk, met een witte baard en een rode jas en broek - werd in de Verenigde Staten en Canada populair gemaakt door het gedicht uit 1823. Een bezoek van Sinterklaas Het gedicht is typisch bekend als ' Twas The Night Before Christmas en werd geschreven door Episcopaal predikant Clement Clarke Moore voor zijn drie dochters.

Het gedicht populariseerde ook het idee dat de kerstman met een rendierslee van huis tot huis vloog en cadeautjes achterliet voor kinderen die het verdienden.

Portret van de Kerstman, door Thomas Nast, gepubliceerd in Harper's Weekly , 1881.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Karikaturist en politiek cartoonist Thomas Nast speelde ook een rol in de ontwikkeling van het beeld van de Kerstman. In 1863 beeldde hij hem af gekleed in sterren en strepen als een manier om de troepen van de Unie aan te spreken tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. In 1881 had hij het beeld van de Kerstman vastgelegd via zijn illustraties voor Een bezoek van Sinterklaas en liet de wereld kennismaken met de werkplaats van de Kerstman op de Noordpool.

Coca-Cola begon deze versie van de kerstman pas in de jaren 1930 in advertenties te gebruiken.

Hij neemt verschillende vormen aan over de hele wereld

Er bestaan wereldwijd alternatieve versies van de kerstman. Goed opgevoede Zwitserse of Duitse kinderen worden beloond met Christkind (wat "Christuskind" betekent) of Kris Kringle, een engelachtige figuur die Sinterklaas vergezelt op zijn nachtelijke cadeautjesdienst.

In Scandinavië levert een vrolijke elf genaamd Jultomten cadeautjes via een slee getrokken door geiten, terwijl Père Noël de schoenen van Franse kinderen vult met lekkernijen. In Italië is La Befana een vriendelijke heks die op een bezemsteel door de schoorsteen rijdt om speelgoed in de kousen te stoppen.

Hoewel zijn geschiedenis complex en gevarieerd is, vertegenwoordigt de figuur van de kerstman vandaag de dag universeel een verenigde, gulle en vrolijke kerstgedachte over de hele wereld.