Con su larga barba blanca, su abrigo rojo, su trineo tirado por renos, su saco repleto de regalos y su alegre actitud, Papá Noel es una figura reconocida y querida en todo el mundo. De origen cristiano y folclórico, Papá Noel aparece en distintas culturas bajo los nombres de Jultomten, Père Noël y Kris Kringle.

Inspirado en San Nicolás, que hacía regalos, modernizado por los victorianos y ahora celebrado en todo el mundo, Papá Noel es un elemento festivo básico para muchas culturas.

Desde sus orígenes cristianos hasta la aparición de su personaje de barba blanca y trineo, he aquí la historia de Papá Noel. Y no, contrariamente al mito popular, Coca-Cola no inventó su traje rojo.

San Nicolás fue una persona real

La leyenda de Papá Noel se remonta a hace más de mil años, a un monje llamado San Nicolás, que nació en el año 280 d.C. cerca de Myra, en la actual Turquía. Era admirado por su piedad y bondad, y cuenta la leyenda que regaló toda la riqueza que había heredado. Una de las historias más conocidas es la que cuenta que salvó a tres hermanas pobres que estaban siendo salvadas de la esclavitud sexual derramando oro sobre suschimenea, donde aterrizó en una media colgada junto al fuego.

La popularidad de San Nicolás se extendió a lo largo de muchos años, y se le conoció como protector de los niños y los marineros. Su fiesta se celebraba originalmente en el aniversario de su muerte, y en el Renacimiento era el santo más popular de Europa. Incluso después de la Reforma protestante, que reprimió la veneración de los santos, San Nicolás era muy venerado, sobre todo en Holanda.

San Nicolás apareció en escena en una obra de Ben Jonson.

Los primeros indicios de la existencia de una figura parecida a Papá Noel se encuentran en un villancico del siglo XV, en el que un personaje llamado "Sir Christëmas" da la noticia del nacimiento de Cristo, diciendo a su audiencia que "se alegre y se divierta". Sin embargo, esta primera personificación no lo representaba como un padre o un anciano.

El dramaturgo Ben Jonson, cuya obra Navidad, Su Máscara de 1616, presentaba a un personaje llamado Christmas, Old Christmas o Old Gregorie Christmas, que vestía ropas anticuadas y lucía una larga y fina barba.

En la obra, tiene hijos llamados Misrule, Carol, Mince Pie, Mumming y Wassail, y uno de sus hijos, llamado New Yeares Gift, trae "una Naranja, y una ramita de Rosemarie...con un coller de pan de jengibre...[y] una botella de vino en cada brazo".

Frontispicio de La reivindicación de la Navidad de John Taylor, 1652. La figura de la Vieja Navidad está representada en el centro.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Tras una prolongada campaña puritana, en 1645 el Parlamento inglés de Oliver Cromwell prohibió la Navidad, que reapareció tras la Restauración de 1660. Durante el reinado de Enrique VIII en la Inglaterra del siglo XVI, Papá Noel era representado como un gran hombre vestido con túnicas verdes o escarlatas forradas de piel.

No obstante, Papá Noel siguió apareciendo en obras de teatro y teatro popular durante los 200 años siguientes.

Los holandeses llevaron "Sinter Klaas" a América

Es probable que los holandeses introdujeran a Papá Noel en América a finales del siglo XVIII a través de la colonia neerlandesa de Nueva Amsterdam, que más tarde se convertiría en Nueva York. En los inviernos de 1773-1774, un periódico neoyorquino informaba de que grupos de familias holandesas se reunían para celebrar el aniversario de la muerte de San Nicolás.

El americanismo "Santa Claus" surgió del apodo holandés de San Nicolás, Sinter Klaas. En 1809, Washington Irving popularizó este nombre al referirse en su libro a San Nicolás como patrón de Nueva York, Historia de Nueva York.

A medida que Sinter Klaas se hacía más conocido, se le describía desde como un granuja con sombrero azul de tres picos, chaleco rojo y medias amarillas hasta como un hombre con sombrero de ala ancha y un "enorme par de medias flamencas de tronco".

Papá Noel llegó a Inglaterra en 1864

Mummers, por Robert Seymour, 1836. De El libro de la Navidad por Thomas Kibble Hervey, 1888.

Es probable que Papá Noel -y no Santa Claus- se introdujera en Inglaterra en 1864, cuando apareció junto a Papá Noel en un cuento de la escritora estadounidense Susanna Warner. En su relato, Papá Noel traía regalos, mientras que otras historias sugerían que otros seres, como hadas y duendes, eran los responsables de los regalos secretos de Navidad.

En la década de 1880, Papá Noel se había fusionado casi por completo con Papá Noel y gozaba de popularidad universal en todo el país. Por aquel entonces era de dominio público que Papá Noel bajaba por las chimeneas para poner juguetes y caramelos en los calcetines.

Los victorianos desarrollaron nuestra imagen actual de Papá Noel en Gran Bretaña

Los victorianos, en particular, contribuyeron a desarrollar el culto a Papá Noel y a la Navidad en general. Para ellos, la Navidad era una época para los niños y la caridad, en lugar de celebraciones estridentes presididas por la Vieja Navidad de Ben Jonson.

El príncipe Alberto y la reina Victoria popularizan el árbol de Navidad alemán, el reparto de regalos se traslada de Año Nuevo a Navidad, se inventa la galleta navideña, circulan tarjetas producidas en masa y resurgen los villancicos.

Papá Noel se convirtió en un símbolo de buen humor. Una de esas imágenes fue la ilustración de John Leech del "Fantasma de la Navidad Presente" de la obra de Charles Dickens Cuento de Navidad , donde Papá Noel es representado como un hombre bondadoso que conduce a Scrooge por las calles de Londres y rocía la esencia de la Navidad sobre la gente feliz.

El trineo tirado por renos de Papá Noel se popularizó gracias a un poema del siglo XIX

No era Coca-Cola. La imagen actual de Papá Noel - alegre, de barba blanca y con abrigo y pantalones rojos - se popularizó en Estados Unidos y Canadá gracias al poema de 1823 La visita de San Nicolás El poema se conoce como La noche antes de Navidad y fue escrito por el ministro episcopal Clement Clarke Moore para sus tres hijas.

El poema también popularizó la idea de que Papá Noel volaba de casa en casa en un trineo tirado por renos y dejaba regalos a los niños que se lo merecían.

Retrato de Papá Noel, de Thomas Nast, publicado en Harper's Weekly , 1881.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

El caricaturista y dibujante político Thomas Nast también desempeñó un papel en el desarrollo de la imagen de Papá Noel. En 1863, lo representó vestido con barras y estrellas como una forma de dirigirse a las tropas de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense. En 1881, ya había consolidado la imagen de Papá Noel con sus ilustraciones para la revista La visita de San Nicolás y presentó al mundo el taller de Papá Noel en el Polo Norte.

Coca-Cola no empezó a utilizar esta versión de Papá Noel en sus anuncios hasta la década de 1930.

Adopta diversas formas en todo el mundo

Existen versiones alternativas de Papá Noel en todo el mundo. Los niños suizos o alemanes que se portan bien son recompensados con el Christkind (que significa "Niño Jesús") o Kris Kringle, que es una figura parecida a un ángel que acompaña a San Nicolás en su misión nocturna de entrega de regalos.

En Escandinavia, un alegre elfo llamado Jultomten reparte regalos en un trineo tirado por cabras, mientras que Père Noël llena de golosinas los zapatos de los niños franceses. En Italia, La Befana es una bruja bondadosa que baja por la chimenea en escoba para repartir juguetes en los calcetines.

Aunque su historia es compleja y variada, la figura de Papá Noel representa hoy universalmente un espíritu navideño unificado, generoso y alegre en todo el mundo.