La temible pirata Ching Shih vivió y saqueó durante la dinastía Qing de China, y se considera que fue la pirata con más éxito de la historia.

Nacida en la pobreza antes de convertirse en trabajadora sexual, fue sacada de la relativa oscuridad por Cheng I, un famoso pirata que operaba en el Mar de China Meridional. Como jefa de la temible Flota de la Bandera Roja, comandó más de 1.800 barcos piratas y unos 80.000 piratas. En comparación, Barbanegra comandó cuatro barcos y 300 piratas en el mismo siglo.

Aunque el nombre por el que la conocemos se traduce simplemente como "viuda de Cheng", el legado que dejó tras de sí eclipsó con creces el de su marido, y ha pasado a inspirar a personajes como la poderosa Mistress Ching, uno de los nueve señores piratas de Piratas del Caribe franquicia.

He aquí 10 datos sobre el pirata con más éxito de la historia, Ching Shih.

1. Nació en la pobreza

Ching Shih nació como Shih Yang en 1775 en una sociedad sumida en la pobreza de la provincia de Guangdong, en el sureste de China. Al llegar a la pubertad, se vio obligada a dedicarse al trabajo sexual para complementar los ingresos familiares. Trabajó en un burdel flotante, también conocido como barco de las flores, en la ciudad portuaria cantonesa.

Rápidamente se hizo famosa en la zona por su belleza, porte, ingenio y hospitalidad, lo que atrajo a varios clientes de alto nivel, como cortesanos reales, mandos militares y ricos comerciantes.

2. Se casó con un comandante pirata

En 1801, el célebre comandante pirata Zheng Yi encontró en Guangdong a Ching Shih, de 26 años, y quedó cautivado por su belleza y su habilidad para ejercer poder sobre sus clientes bien conectados mediante el comercio de secretos. Diversos informes afirman que ella aceptó voluntariamente una propuesta de matrimonio o fue secuestrada a la fuerza por los hombres de Zheng Yi.

Lo que está claro es que ella afirmó que sólo se casaría con él si le concedía el 50% de sus ganancias y el control parcial de su flota pirata. Zheng Yi aceptó, y se casaron. Llegaron a tener dos hijos.

3. Puso en marcha reformas en la Flota de Bandera Roja

Un junco chino representado en "Travels in China: containing descriptions, observations, and comparisons, made and collected in the course of a short residence at the Imperial palace of Yuen-Min-Yuen, and on a subsequent journey through the country from Pekin to Canton", publicado en 1804.

Ching Shih participó plenamente en la piratería de su marido y en los negocios del hampa dentro de la Flota de la Bandera Roja. Puso en práctica una serie de normas, entre ellas la ejecución instantánea de quienes se negaran a seguir órdenes, la ejecución por violación de cualquier mujer cautiva, la ejecución por infidelidad conyugal y la ejecución por relaciones sexuales extramatrimoniales.

Las mujeres cautivas también recibían un trato más respetuoso, y las débiles, poco atractivas o embarazadas eran liberadas lo antes posible, mientras que las atractivas eran vendidas o se les permitía casarse con un pirata si era de mutuo acuerdo. Por otro lado, la lealtad y la honradez eran muy recompensadas, y se animaba a la flota a trabajar como un todo cohesionado.

4. La Flota de la Bandera Roja se convirtió en la mayor flota pirata del planeta

Bajo el mando conjunto de Zheng Yi y Ching Shih, la Flota de la Bandera Roja aumentó en tamaño y prosperidad. Las nuevas reglas, duras pero justas, combinadas con un sistema de recompensas, hicieron que muchos grupos de piratas de la región se unieran a la Flota de la Bandera Roja.

Pasó de 200 barcos en el momento de la boda de Zheng Yi y Ching Shih a 1800 en los meses siguientes, lo que la convirtió en la mayor flota pirata del planeta.

5. Adoptó y luego se casó con su hijo

Zheng Yi y Ching Shih adoptaron a un joven pescador de unos 20 años llamado Cheung Po, de una aldea costera cercana, que se convirtió en el segundo al mando de Zheng Yi. Se ha teorizado que Zheng Yi o Ching Shih mantenían relaciones extramatrimoniales con Cheung Po.

El marido de Ching Shih murió en 1807 a la edad de 42 años, posiblemente a causa de un tsunami o porque fue asesinado en Vietnam. Sea como fuere, esto dejó el liderazgo de Ching Shih en una posición peligrosa. Utilizando su astucia para los negocios y las conexiones de Zheng Yi, Ching Shih consiguió atemperar a los capitanes de otros barcos, ávidos de poder, e instaló a su hijo adoptivo como líder de la flota.

Menos de dos semanas después de la muerte de su marido, Zheng Yi anunció que se casaría con su hijo adoptivo. Pronto se convirtieron en amantes, y la lealtad de Cheung Po hacia ella hizo que Ching Shih gobernara efectivamente la Flota de la Bandera Roja.

6. La Flota de la Bandera Roja dominó el Mar de China Meridional

Bajo el liderazgo de Ching Shih, la Flota de la Bandera Roja capturó nuevas aldeas costeras y disfrutó de un control total sobre el Mar de China Meridional. Aldeas enteras trabajaban para la flota, suministrándoles bienes y alimentos, y cualquier barco que quisiera cruzar el Mar de China Meridional era gravado con impuestos. También saqueaban con frecuencia barcos colonizadores británicos y franceses.

Un empleado de la Compañía de las Indias Orientales llamado Richard Glasspoole fue capturado y retenido por la flota durante 4 meses en 1809. Posteriormente estimó que había 80.000 piratas bajo el mando de Ching Shih.

7. Derrotó a la armada de la dinastía Qing

Naturalmente, la dinastía china Qing quería acabar con la Flota de la Bandera Roja, por lo que se enviaron buques de la armada mandarina para enfrentarse a ella en el Mar de la China Meridional.

Al cabo de pocas horas, la armada mandarina fue diezmada por la Flota de la Bandera Roja. Ching Shih aprovechó la ocasión para anunciar que la tripulación mandarina no sería castigada si se unía a la Flota de la Bandera Roja. Como resultado, la Flota de la Bandera Roja creció en tamaño y la dinastía Qing perdió una enorme parte de su armada.

8. Finalmente fue derrotada por los portugueses

Pintura de un buque de guerra portugués del siglo XIX.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

El Emperador de China se sintió humillado por el hecho de que una mujer controlara una parte tan enorme de la tierra, el mar, la gente y los recursos que "le pertenecían". Intentó la paz ofreciendo amnistía a todos los piratas de la Flota de la Bandera Roja.

Al mismo tiempo, la flota fue atacada por la armada portuguesa. Aunque los portugueses ya habían sido derrotados en dos ocasiones anteriores, venían preparados con una dotación superior de barcos y armas. Como resultado, la Flota de la Bandera Roja fue devastada.

Tras tres años de notoriedad, Ching Shih se retiró en 1810 aceptando una oferta de amnistía del gobierno chino.

9. La Flota de la Bandera Roja terminó en buenos términos

Toda la tripulación de la Flota de la Bandera Roja se vio obligada a rendirse. Sin embargo, las condiciones de la rendición fueron buenas: se les permitió conservar todo el botín y a varios piratas se les concedieron puestos de trabajo en el ejército y el gobierno chino. Incluso Cheung Po, hijo adoptivo de Ching Shih, se convirtió más tarde en capitán de la armada de Guangdong de la dinastía Qing.

10. Abrió una casa de juego y un burdel

Ching Shih tuvo un hijo en 1813, y más tarde tuvo una hija. En 1822, su segundo marido perdió la vida en el mar. Mujer adinerada, se trasladó entonces a Macao con sus hijos y abrió una casa de juego, además de dedicarse al comercio de la sal. Hacia el final de su vida, abrió un burdel en Macao.

Murió en paz, a los 69 años, rodeada de su familia. En la actualidad, se dice que sus descendientes dirigen empresas similares de juego y burdeles en la misma zona, y es ampliamente recordada a través del cine, la televisión, el manga y el folclore como una de las piratas más temibles y exitosas de la historia.