El 25 de noviembre de 1120, el rey Enrique I de Inglaterra se disponía a embarcar para regresar a su reino por Navidad. Había estado en Normandía para sofocar una rebelión, pero podía reflexionar sobre 20 años de éxitos en su mayoría.

Tenía poco más de cincuenta años y, como hijo menor de Guillermo el Conquistador, no esperaba heredar mucho. Sin embargo, su hermano Guillermo II había muerto sin descendencia en un accidente de caza, y Enrique había actuado con rapidez para arrebatarle el trono. Eso le enfrentó a su hermano mayor, Roberto, duque de Normandía, y en 1106 Enrique había arrebatado con éxito el ducado a Roberto, que era supreso.

Además de 24 hijos ilegítimos, Enrique había sido bendecido con dos hijos legítimos: su hija Matilde tenía 18 años y estaba casada con el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Enrique V. Su hijo, Guillermo Adelin, tenía 17 años y estaba destinado a heredar las tierras anglonormandas sin rival.

Sin embargo, estos éxitos se hundieron en el olvido junto con El Barco Blanco.

Un barco digno de un rey

Mientras el rey Enrique esperaba para zarpar, un lugareño llamado Thomas solicitó audiencia. Le contó que su padre había transportado al padre del rey, Guillermo el Conquistador, a través del Canal de la Mancha en 1066, y que él quería tener el honor de hacer lo mismo ahora. Thomas acababa de tomar posesión de un flamante navío llamado El Barco Blanco; una embarcación rápida digna de un rey.

Enrique le explicó que estaba demasiado adelantado en el embarque como para cambiar sus planes, pero sugirió a Thomas que en su lugar llevara a William Adelin y a sus compañeros. Alborozado, Thomas preparó el Barco Blanco para zarpar.

Cuando llegaron los jóvenes, trajeron consigo barril tras barril de vino. A medida que se amontonaban a bordo, los marineros pedían alcohol, que se les daba gratuitamente. A medida que la escena se volvía más estridente, varios hombres, entre ellos el sobrino de Enrique, Esteban de Blois, bajaron del barco "al observar que estaba atestado de jóvenes alborotadores y testarudos".

Los sacerdotes que acudieron a bendecir el viaje fueron ahuyentados borrachos mientras soldados ebrios empujaban a los remeros de sus bancos y ocupaban sus puestos.

Los jóvenes de a bordo incitaron a Thomas a llevar su barco al límite e intentar alcanzar al rey, que había abandonado el puerto con anterioridad. Los remeros recuperaron sus posiciones y el piloto, ebrio, comenzó a navegar fuera de Barfleur.

Justo cuando el barco salía del puerto, cogiendo velocidad, chocó contra un gran banco de rocas justo debajo de la superficie de la marea alta. Era una característica bien conocida del puerto, y una falta de cuidado de borracho es la única explicación para el error del navegante. La piedra dentada arrancó el lado de estribor del barco y el agua se precipitó. El pánico se extendió por los jóvenes señores y señoras a bordo mientras elbarco se hundió rápidamente.

Unos pocos, entre ellos el heredero de Enrique I, Guillermo, lograron subir a un bote salvavidas y comenzaron a remar para alejarse. Guillermo ordenó que el bote diera la vuelta cuando ya no pudo soportar los gritos de los que luchaban por mantener la cabeza por encima del agua. Pudo oír entre las voces a una de sus hermanastras que le suplicaba que la rescatara.

Mientras remaban de vuelta, las manos se agarraban desesperadamente a los costados del pequeño bote de remos hasta que volcó y arrojó a los que se habían salvado de nuevo a las frías aguas negras.

Ilustración que muestra el hundimiento de la Nave Blanca en el Canal de la Mancha, cerca de la costa de Normandía, frente a Barfleur, el 25 de noviembre de 1120, Royal MS 20 A II (Crédito: Dominio público).

Un superviviente

Dos hombres permanecieron sobre el agua en la penumbra de la noche de luna, aferrados al mástil roto. Uno era un joven noble llamado Geoffrey, hijo de Gilbert de l'Aigle. El otro era un carnicero de Rouen llamado Berold.

Mientras el silencio se apoderaba de la escena del desastre, Thomas, el capitán del barco, salió a la superficie cerca del mástil. Al ver a los otros dos hombres, Thomas preguntó: "¿Qué ha sido del hijo del rey?" Berold y Geoffrey le dijeron a Thomas que nadie más había sobrevivido, por lo que el príncipe debía de estar entre los que se habían perdido en el mar. El capitán se desesperó: "Entonces es una miseria que yo viva más tiempo", se quejó mientras dejaba que el príncipe muriera.para deslizarse bajo el mar hacia las profundidades.

Cuando el sol se alzó sobre la calamitosa escena, sólo Berold, el carnicero, seguía aferrado al mástil. Su barato abrigo de piel de oveja le había mantenido caliente. Las más finas ropas de Geoffrey no le habían ofrecido ninguna protección.

Cuando la noticia de la tragedia llegó a Inglaterra, los que estaban con el rey se sumieron en la consternación y la confusión. Muchos habían perdido hijos e hijas en el Barco Blanco, los compañeros del joven príncipe, pero nadie tuvo el valor suficiente para decirle al rey lo que le había ocurrido a su único hijo legítimo. Los lores y las damas de la corte reprimieron sus lágrimas y gritaron su dolor en privado mientras todos evitaban decirle a Enrique que su heredero estaba...muerto.

Pasaron dos días antes de que el sobrino de Enrique, Teobaldo, conde de Blois, tomara el control empujando a un niño delante del rey para que le diera la noticia. Cuando el lloroso muchacho le contó la historia, el rey Enrique cayó de rodillas llorando. Sus asistentes tuvieron que levantarlo y llevarlo a su cámara. Permaneció escondido durante días negándose a comer o a ver a nadie. Sus cortesanos temían que nunca se recuperara.

Un cronista lamentó que 'Ni Jacob se sintió más afligido por la pérdida de José, ni David dio rienda suelta a lamentaciones más dolorosas por el asesinato de Amón o Absalón'.

Detalle de Enrique I de luto en su trono, Real MS 20 A II (Crédito: Dominio público).

Agitación dinástica

Al dolor personal de Enrique se unió la agitación política y dinástica. El único hijo capaz de sucederle había fallecido, por lo que la única forma de mantener su linaje en el trono era asegurar la sucesión de su hija, Matilde. Enrique hizo que su nobleza jurara lealtad a Matilde y prometiera que la apoyarían en el trono a su muerte.

Nunca había habido una mujer gobernante de Inglaterra, y nadie, ni siquiera Enrique, sabía cómo podría funcionar. Para un rey que había arrebatado la corona a un hermano antes de que se enfriara el cadáver del otro, no había certeza de que fuera a conseguir su deseo. Enrique volvió a casarse con la esperanza de tener otro hijo, pero no hubo descendencia.

Cuando murió, el 1 de diciembre de 1135, Enrique tenía 67 años. Había hecho todo lo posible, pero cuando falleció estaba enemistado con su hija Matilde y el segundo marido de ésta, Geoffrey, conde de Anjou.

Detalle de Esteban entronizado, Real MS 20 A II (Crédito: Dominio público).

3 semanas más tarde, hubo una coronación en la Abadía de Westminster, pero no para Matilde. En su lugar, el sobrino de Enrique, Esteban, que había desembarcado de la Nave Blanca justo antes de que zarpara, se apresuró a tomar la corona. Esto dio comienzo a 19 años de guerra civil, ya que los primos Esteban y Matilde lucharon por el trono, que sólo terminó cuando el hijo de Matilde sucedió a Esteban como Enrique II.

El desastre del Barco Blanco fue una tragedia personal para muchas familias de Inglaterra y Normandía, pero también una catástrofe dinástica. Aquella noche de borrachera cambió radicalmente el curso del futuro de Inglaterra para siempre, poniendo fin a la dinastía normanda y dando paso a la era Plantagenet.