La civilización de la Antigua Roma duró más de 1.000 años, desde la fundación de la República hasta la caída del Imperio en Occidente. Eso es mucho tiempo en moral sexual: compare las costumbres del Reino Unido de hoy con las de 1015.

La idea de que Roma era una sociedad extremadamente promiscua y licenciosa es, en realidad, una simplificación excesiva de un panorama complejo. Es una simplificación que ha servido a los artistas eróticos -a menudo incapaces de retratar su propia época como genuinamente sexual- en todos los medios, desde el óleo hasta el vídeo digital.

Es posible que esta imagen de Roma tenga también algo de propaganda religiosa. La Iglesia católica se impuso en los últimos siglos del Imperio. A la Iglesia le interesaba presentar el mundo romano precristiano y pagano como un mundo de deseos descontrolados, orgías y violaciones endémicas que ellos habían controlado.

El código moral de Roma

Los romanos tenían un conjunto de directrices morales llamado la mos maiorum ("el camino de los mayores"), un código de buena conducta ampliamente aceptado y no escrito. Estas costumbres sí consideraban el exceso sexual fuera de los límites del comportamiento ideal definido por virtus También se esperaba que las mujeres fueran castas ( pudicitia) .

Las leyes escritas también incluían delitos sexuales, entre ellos la violación, que podía acarrear la pena de muerte. Las prostitutas (y a veces los artistas y actores) no gozaban de esta protección legal y la violación de una esclava sólo se consideraba un delito de daños contra la propiedad del dueño de la esclava.

Fresco erótico priápico de Pompeya. Crédito de la imagen: CC

El matrimonio en sí era, en realidad, un asunto desigual. No se esperaba que las mujeres que se casaban obtuvieran ningún placer o disfrute de ello, simplemente se casaban para cumplir con el código moral y procrear. Además, se esperaba que la esposa servil hiciera la vista gorda ante la infidelidad sexual de su marido. A los hombres se les permitía acostarse con todas las mujeres que quisieran siempre que su amante no estuviera casada,o, si estaban con un chico, tenía más de cierta edad.

Los burdeles, las prostitutas y las bailarinas se consideraban "juego limpio", al igual que los hombres mayores, con la condición de que fueran sumisos. Ser pasivo se consideraba trabajo de mujeres: los hombres que se sometían se consideraban deficientes en... vir y en virtus - fueron denunciados y vilipendiados como afeminados.

Un ejemplo de este código moral se vio con el largo y público romance de Julio César con Cleopatra. Debido al hecho de que Cleopatra no estaba con un ciudadano romano, las acciones de César no se consideraron adúlteras.

Cuestión de licencia

Los romanos eran, en muchos aspectos, más liberados sexualmente que nosotros. Había un fuerte elemento sexual en gran parte de la religión romana. Las vírgenes vestales eran célibes para mantenerlas independientes del control masculino, pero otras ceremonias religiosas celebraban la prostitución.

Además, el divorcio y otros procedimientos legales eran tan fáciles de emprender para las mujeres como para los hombres. En este sentido, las mujeres estaban, en muchos casos, más liberadas sexualmente de lo que lo están hoy en día en muchas naciones.

La homosexualidad tampoco se consideraba destacable, sobre todo entre los hombres; de hecho, no existían palabras en latín para diferenciar entre el deseo del mismo sexo y el de sexo diferente.

Los niños estaban protegidos de la actividad sexual, pero sólo si eran ciudadanos romanos nacidos libres.

La prostitución era legal y endémica. Los esclavos eran considerados propiedad de su amo tanto en términos sexuales como económicos.

Pruebas de prácticas sexuales

"Pan copulando con cabra" - uno de los objetos más conocidos de la colección del Museo de Nápoles. Crédito de la imagen: CC

Podemos medir con bastante precisión la actitud laissez-faire de los romanos hacia el sexo porque sabemos mucho sobre su vida sexual. Un estudio similar de, por ejemplo, los escritos británicos del siglo XIX no ofrecería una imagen tan clara.

Los romanos escribieron sobre sexo en su literatura, comedias, cartas, discursos y poesías. No parece haber existido ningún tabú de baja cultura a la hora de escribir -o representar- el sexo con franqueza. Los mejores escritores y artistas se complacían en hacerlo.

El arte romano está repleto de imágenes que hoy se considerarían pornográficas. En Pompeya, los mosaicos, estatuas y frescos eróticos (utilizados para ilustrar esta obra) se encuentran no sólo en los burdeles y casas de baños conocidos, que pueden haber sido lugares de negocio para prostitutas, sino también en residencias privadas, donde ocupan un lugar de honor.

Hay objetos cargados de erotismo casi por todas partes en la sofocada ciudad. Esto era algo que los romanos podían soportar, pero no los europeos modernos: muchos de estos descubrimientos se mantuvieron en su mayor parte bajo llave en un museo de Nápoles hasta 2005.

Fresco de la Casa del Centurión, Pompeya, siglo I a.C. Crédito de la imagen: Dominio público

Una imagen retorcida

Al principio de este breve repaso, se mencionó una posible difamación sexual póstuma contra el conjunto de la sociedad romana.

Si se intentó tal desprestigio, los romanos proporcionaron a sus críticos abundante material perjudicial, la mayoría de él muy dudoso.

La idea de que ningún día romano estaba completo sin una orgía o dos se forma en gran parte a partir de condenas a posteriori de malos emperadores como Nerón (el primer emperador que se suicidó para escapar a su destino) y Calígula (el primer emperador asesinado).

Esta insistencia en su laxa moral sexual podría indicar que, en lugar de considerar estas cuestiones de muy poca importancia, eran absolutamente vitales para los antiguos romanos.