La civiltà dell'Antica Roma ha attraversato più di 1.000 anni, dalla fondazione della Repubblica alla caduta dell'Impero d'Occidente. Si tratta di un lungo periodo di tempo per quanto riguarda la morale sessuale: confrontate i costumi del Regno Unito di oggi con quelli del 1015.

L'idea che Roma fosse una società estremamente promiscua e licenziosa è, in realtà, se non altro una semplificazione eccessiva di un quadro complesso. È una semplificazione che è servita agli artisti erotici - spesso incapaci di ritrarre il proprio tempo come autenticamente sessuale - in ogni mezzo di comunicazione, dagli oli al video digitale.

In questa immagine di Roma potrebbe esserci anche un elemento di propaganda religiosa. La Chiesa cattolica si impose negli ultimi secoli dell'Impero e aveva interesse a dipingere il mondo romano precristiano e pagano come un mondo di desideri fuori controllo, orge e stupri endemici che aveva messo sotto controllo.

Il codice morale di Roma

I romani avevano una serie di linee guida morali che si chiamavano "la mos maiorum ("la via degli anziani"), un codice di buona condotta largamente accettato e non scritto. Queste usanze consideravano l'eccesso sessuale al di fuori dei limiti del comportamento ideale definito da virtus Anche le donne dovevano essere caste ( pudicitia) .

Le leggi scritte includevano anche i reati sessuali, tra cui lo stupro, che potevano comportare una condanna a morte. Le prostitute (e talvolta gli intrattenitori e gli attori) non godevano di questa protezione legale e lo stupro di uno schiavo sarebbe stato considerato solo un crimine di danno alla proprietà contro il proprietario dello schiavo.

Affresco erotico priapico da Pompei. Credito d'immagine: CC

Il matrimonio stesso era, in realtà, un affare sbilenco. Le donne che si sposavano non si aspettavano di trarne piacere o godimento: si sposavano semplicemente per rispettare il codice morale e procreare. Inoltre, ci si aspettava che la moglie sottomessa chiudesse un occhio sull'infedeltà sessuale del marito. Agli uomini era permesso di andare a letto in giro quanto volevano, purché la loro amante non fosse sposata,o, se si trattava di un ragazzo, che avesse superato una certa età.

I bordelli, le prostitute e le ragazze che ballavano erano tutti considerati "gioco lecito", così come i maschi più anziani - a condizione di essere sottomessi. Essere passivi era considerato un lavoro da donne: gli uomini che si sottomettevano erano considerati carenti in vir e in virtus - erano denunciati e vituperati come effeminati.

Un esempio di questo codice morale si ebbe con la lunga e pubblica relazione di Giulio Cesare con Cleopatra. Dato che Cleopatra non stava con un cittadino romano, le azioni di Cesare non furono considerate adulterine.

Una questione di licenza

I Romani erano, per molti versi, più liberi sessualmente di noi. C'era un forte elemento sessuale in gran parte della religione romana. Le Vestali erano celibi per mantenerle indipendenti dal controllo maschile, ma altre cerimonie religiose celebravano la prostituzione.

Inoltre, il divorzio e altri procedimenti legali di questo tipo erano facili da intraprendere per le donne come per gli uomini. In questo senso, le donne erano, in molti casi, più libere sessualmente di quanto lo siano oggi in molte nazioni.

Anche l'omosessualità era considerata irrilevante, certamente tra gli uomini - infatti, non esistevano parole latine per differenziare il desiderio dello stesso sesso da quello di un altro sesso.

I bambini erano protetti dall'attività sessuale, ma solo se erano cittadini romani nati liberi.

La prostituzione era legale ed endemica e gli schiavi erano considerati proprietà del padrone sia dal punto di vista sessuale che economico.

Prove di pratiche sessuali

"Pan che copula con capra" - uno degli oggetti più noti della collezione del Museo di Napoli. Crediti: CC

Possiamo misurare con precisione l'atteggiamento di laissez-faire dei romani nei confronti del sesso perché sappiamo molto della loro vita sessuale. Un'indagine simile, ad esempio, sugli scritti britannici del XIX secolo non fornirebbe un quadro altrettanto chiaro.

I Romani scrivevano di sesso nella loro letteratura, nelle commedie, nelle lettere, nei discorsi e nella poesia. Sembra che non ci fosse alcun tabù di bassa cultura legato allo scrivere - o comunque al rappresentare - il sesso con franchezza. I migliori scrittori e artisti erano felici di concederselo.

A Pompei, i mosaici, le statue e gli affreschi erotici (utilizzati per illustrare questo pezzo) si trovano non solo nei bordelli e nelle case da bagno conosciuti, che potevano essere luoghi di lavoro per le prostitute, ma anche nelle residenze private, dove occupano un posto d'onore.

Quasi ovunque, nella città soffocata, si trovano oggetti a sfondo erotico, che i Romani erano in grado di gestire, ma non gli europei moderni: molte di queste scoperte sono state tenute in gran parte sotto chiave in un museo di Napoli fino al 2005.

Affresco dalla Casa del Centurione, Pompei, I secolo a.C. Immagine: Pubblico Dominio

Un'immagine contorta

All'inizio di questa breve indagine, si è parlato di una possibile calunnia sessuale postuma contro l'intera società romana.

Se si è tentato di diffamare il popolo, i romani hanno fornito ai loro critici molto materiale dannoso, per lo più molto dubbio.

L'idea che nessuna giornata romana fosse completa senza un'orgia o due è in gran parte formata dalle condanne a posteriori di imperatori cattivi come Nerone (il primo imperatore a suicidarsi per sfuggire al suo destino) e Caligola (il primo imperatore a essere assassinato).

Questo accanimento sulla loro morale sessuale lassista potrebbe indicare che, invece di considerare tali questioni di scarsa importanza, esse erano assolutamente vitali per gli antichi Romani.