I primi mesi della Seconda guerra mondiale sono stati definiti "guerra falsa", ma non c'era nulla di falso nella guerra in mare di quel periodo.

Il 13 dicembre 1939, una forza di tre incrociatori della Royal Navy al comando del commodoro Henry Harwood localizzò la nave da battaglia tascabile tedesca Ammiraglio Graf Spee al largo delle coste dell'Uruguay.

Le corazzate tascabili furono sviluppate per aggirare le limitazioni del Trattato di Versailles, che proibiva alla Germania la produzione di navi da guerra convenzionali. Graf Spee , al comando del capitano Hans Langsdorff, stava pattugliando l'Atlantico meridionale, affondando le navi mercantili alleate.

Sir Henry Harwood - "L'eroe del River Plate". Credit: Imperial War Museum / Public Domain.

Impegno iniziale

Le navi di Harwood ingaggiarono la Graf Spee Nella battaglia che ne seguì, uno degli incrociatori britannici si trovò in una situazione di stallo, HMS Exeter , è stato gravemente danneggiato.

Tuttavia, non prima di aver assestato un duro colpo alla Graf Spee, danneggiando il sistema di trattamento del carburante della nave tedesca, assicurando che non sarebbe stata in grado di tornare a casa senza trovare un posto dove effettuare le riparazioni.

Gli altri due incrociatori britannici, HMS Ajax e HMS Achille , ha aperto il fuoco, costringendo il Graf Spee Dopo un breve inseguimento, l'imbarcazione tedesca si è trovata di fronte a una cortina fumogena e si è data alla fuga. è entrata nel porto di Montevideo, nel neutrale Uruguay.

Secondo il diritto internazionale, il Graf Spee era autorizzata a rimanere nel porto neutrale di Montevideo solo per il tempo necessario a effettuare le riparazioni.

Il Graf Spee. Credit: Bundesarchiv, DVM 10 Bild-23-63-06 / CC-BY-SA 3.0.

Un colpo di genio della disinformazione

Nel frattempo, i britannici si adoperarono per ingannare gli Graf Spee che un'enorme flotta si stesse ammassando al largo delle coste sudamericane.

La Royal Navy impiegò agenti segreti per diffondere pettegolezzi tra i lavoratori del porto di Montevideo e utilizzò linee telefoniche che sapevano essere sotto controllo per diffondere false informazioni.

Con l'arrivo della scadenza per Graf Spee di lasciare Montevideo, il capitano Hans Langsdorff era convinto che avrebbe affrontato una vasta armata, tra cui la portaerei Arca Reale , appena fuori dal porto.

Credendo di dover affrontare l'annientamento, il 17 dicembre Langsdorff ordinò ai suoi uomini di affondare la nave; sbarcato l'equipaggio, Langsdorff sbarcò nella vicina Argentina, dove si suicidò tre giorni dopo.

L'evento fu una vittoria propagandistica per gli inglesi, oltre a privare la Marina tedesca di una delle sue navi da guerra più potenti.

Il successo si rafforzò ulteriormente l'anno successivo, quando circa 300 prigionieri catturati dalla Graf Spee durante la sua navigazione nell'Atlantico furono salvati nell'incidente di Altmark.

Immagine in evidenza: York Space Institutional Respository / Pubblico dominio.