De första månaderna av andra världskriget kallas "låtsaskriget", men det fanns inget låtsaskrig i kriget till sjöss under denna period.

Den 13 december 1939 lokaliserade en styrka bestående av tre kryssare från Royal Navy under befäl av kommendör Henry Harwood det tyska fickstridsfartyget Amiral Graf Spee utanför Uruguays kust.

Fickstridsfartyg utvecklades för att kringgå begränsningarna i Versaillesfördraget, som förbjöd Tysklands produktion av konventionella slagskepp. Graf Spee , under ledning av kapten Hans Langsdorff, patrullerade i Sydatlanten och sänkte allierad handelssjöfart.

Sir Henry Harwood - "Hjälten från River Plate". Kredit: Imperial War Museum / Public Domain.

Initialt engagemang

Harwoods fartyg angrep Graf Spee I det efterföljande slaget blev en av de brittiska kryssarna, HMS Exeter , skadades allvarligt.

Detta var dock inte förrän hon gav ett allvarligt slag mot Graf Spee, skadade det tyska fartygets bränslesystem och såg till att det inte skulle kunna ta sig hem utan att hitta någonstans att reparera.

De återstående två brittiska kryssarna, HMS Ajax och HMS Achilles , öppnade eld och tvingade Graf Spee för att lägga ut en rökridå och fly. Efter en kort förföljelse kunde det tyska fartyget anlöpte Montevideo-hamnen i det neutrala Uruguay.

Enligt internationell rätt är det Graf Spee fick bara stanna i den neutrala hamnen Montevideo så länge som det krävdes för att utföra reparationerna.

Graf Spee. Kredit: Bundesarchiv, DVM 10 Bild-23-63-06 / CC-BY-SA 3.0.

Ett mästerverk av felaktig information

Under tiden började britterna lura britterna. Graf Spee att en enorm flotta samlades utanför den sydamerikanska kusten.

Royal Navy använde hemliga agenter för att sprida skvaller bland arbetarna i Montevideos hamnar och använde telefonlinjer som de visste var avlyssnade för att sprida falsk information.

När tidsfristen för Graf Spee att lämna Montevideo var kapten Hans Langsdorff övertygad om att han skulle möta en enorm armada, inklusive hangarfartyget Ark Royal , strax utanför hamnen.

Den 17 december beordrade Langsdorff sina män att skrota fartyget i tron att de stod inför förintelse. Langsdorff gick i land i grannlandet Argentina, där han tre dagar senare begick självmord.

Händelsen var en propagandaseger för britterna, och den tyska flottan förlorade ett av sina mest kraftfulla krigsfartyg.

Framgången förstärktes ytterligare året därpå, när omkring 300 fångar som togs av Graf Spee under dess seglats över Atlanten räddades vid Altmarkincidenten.

Bild: York Space Institutional Respository / Public Domain.