Bulan-bulan awal Perang Dunia Kedua disebut sebagai "Perang Palsu". Tetapi tidak ada yang palsu tentang perang di laut selama periode ini.

Pada tanggal 13 Desember 1939, pasukan tiga kapal penjelajah Angkatan Laut Kerajaan di bawah komando Komodor Henry Harwood menemukan kapal perang saku Jerman Laksamana Graf Spee di lepas pantai Uruguay.

Kapal perang saku dikembangkan untuk menyiasati keterbatasan Perjanjian Versailles, yang melarang produksi kapal perang konvensional Jerman. Graf Spee di bawah Kapten Hans Langsdorff, berpatroli di Atlantik Selatan, menenggelamkan kapal dagang Sekutu.

Sir Henry Harwood - 'Pahlawan River Plate'. Kredit: Imperial War Museum / Domain Publik.

Keterlibatan awal

Kapal-kapal Harwood terlibat dalam Graf Spee di mulut Río de la Plata. Dalam pertempuran berikutnya, salah satu kapal penjelajah Inggris, HMS Exeter rusak parah.

Namun, ini tidak sebelum ia memberikan pukulan serius pada Graf Spee, merusak sistem pemrosesan bahan bakar kapal Jerman, memastikan kapal itu tidak akan bisa pulang tanpa menemukan tempat untuk melakukan perbaikan.

Dua kapal penjelajah Inggris yang tersisa, HMS Ajax dan HMS Achilles , melepaskan tembakan, memaksa Graf Spee untuk memasang tabir asap dan melarikan diri. Setelah pengejaran singkat, kapal Jerman memasuki pelabuhan Montevideo di Uruguay yang netral.

Di bawah hukum internasional, hukum Graf Spee hanya diizinkan untuk tetap berada di pelabuhan netral Montevideo selama diperlukan untuk melakukan perbaikan.

The Graf Spee. Kredit: Bundesarchiv, DVM 10 Bild-23-63-06 / CC-BY-SA 3.0.

Sebuah masterstroke misinformasi

Sementara itu, Inggris mulai menipu Graf Spee untuk mempercayai bahwa armada besar sedang berkumpul di lepas pantai Amerika Selatan.

Angkatan Laut Kerajaan mempekerjakan agen-agen rahasia untuk menyebarkan gosip di antara para pekerja di dermaga Montevideo, dan menggunakan saluran telepon yang mereka tahu telah disadap untuk menyebarkan informasi palsu.

Saat tenggat waktu tiba untuk Graf Spee meninggalkan Montevideo, Kapten Hans Langsdorff yakin bahwa ia akan menghadapi armada besar, termasuk kapal induk Ark Royal , tepat di luar pelabuhan.

Percaya bahwa mereka menghadapi kehancuran, pada tanggal 17 Desember, Langsdorff memerintahkan anak buahnya untuk mengandaskan kapal. Dengan para kru yang turun, Langsdorff pergi ke darat di negara tetangga Argentina, di mana ia bunuh diri tiga hari kemudian.

Peristiwa itu merupakan kemenangan propaganda bagi Inggris, serta merampas salah satu kapal perang paling kuat dari Angkatan Laut Jerman.

Keberhasilan itu ditingkatkan lebih jauh lagi pada tahun berikutnya, ketika sekitar 300 tahanan yang diambil oleh Graf Spee selama pelayarannya di Atlantik diselamatkan dalam Insiden Altmark.

Gambar Pilihan: York Space Institutional Respository / Domain Publik.