De første måneder af Anden Verdenskrig er blevet omtalt som "den falske krig", men der var intet falsk ved krigen til søs i denne periode.

Den 13. december 1939 fandt en styrke bestående af tre krydsere fra Royal Navy under kommando af kommandør Henry Harwood det tyske lommeskib Admiral Graf Spee ud for Uruguays kyst.

Lommeskibsskibe blev udviklet for at omgå Versailles-traktatens begrænsninger, som forbød Tysklands produktion af konventionelle slagskibe. Graf Spee , under kaptajn Hans Langsdorff, patruljerede i Sydatlanten og sænkede allierede handelsskibe.

Sir Henry Harwood - "Helten fra River Plate". Kilde: Imperial War Museum / Public Domain.

Indledende engagement

Harwoods skibe indgik i kamp med Graf Spee I det efterfølgende slag blev en af de britiske krydsere, HMS Exeter , blev alvorligt beskadiget.

Det var dog ikke før, at hun gav et alvorligt slag mod den Graf Spee, beskadigede det tyske skibs brændstofbehandlingssystem og sikrede, at det ikke ville kunne komme hjem uden at finde et sted at reparere det.

De resterende to britiske krydsere, HMS Ajax og HMS Achilles , åbnede ild og tvang den Graf Spee at lægge en røgslør og flygte. Efter en kort forfølgelse blev det tyske skib anløb Montevideo havn i det neutrale Uruguay.

I henhold til folkeretten er det Graf Spee fik kun lov til at blive i den neutrale havn i Montevideo så længe, som det var nødvendigt for at gennemføre reparationerne.

Graf Spee. Kilde: Bundesarchiv, DVM 10 Bild-23-63-06 / CC-BY-SA 3.0.

Et mesterstykke i misinformation

I mellemtiden gik briterne i gang med at narre de Graf Spee til at tro, at en enorm flåde var ved at samle sig ud for den sydamerikanske kyst.

Royal Navy brugte hemmelige agenter til at sprede sladder blandt arbejderne i havnen i Montevideo og brugte telefonlinjer, som de vidste var aflyttede, til at sprede falske oplysninger.

Da fristen for Graf Spee at forlade Montevideo, var kaptajn Hans Langsdorff overbevist om, at han ville stå over for en enorm armada, herunder hangarskibet Ark Royal , lige uden for havnen.

Da Langsdorff troede, at de stod over for udslettelse, beordrede han den 17. december sine mænd til at sænke skibet. Langsdorff gik i land i nabolandet Argentina med besætningen i land, hvor han tre dage senere begik selvmord.

Begivenheden var en propagandasejr for briterne og berøvede den tyske flåde et af sine mest effektive krigsskibe.

Succesen blev yderligere forstærket det følgende år, da omkring 300 fanger, der blev taget af de Graf Spee under dens hærgen af Atlanterhavet blev reddet under Altmark-hændelsen.

Billede: York Space Institutional Respository / Public Domain.