Billede: Det franske nationalbibliotek

Den 22. september 1914 angreb britiske fly zeppelinerhangarerne i Düsseldorf og Köln, hvilket markerede starten på luftkrigen.

Første Verdenskrig, der begyndte kun 11 år efter brødrene Wrights første flyvning, var den første store konflikt, hvor flyene spillede en vigtig rolle. Ved krigens afslutning var flyvevåbnet vokset til en vigtig del af de væbnede styrker.

Rekognoscering

Den første rolle, som flyene spillede i krigens tidlige dage, var rekognoscering. Flyene fløj over slagmarken for at bestemme fjendens bevægelser og positioner. Disse rekognosceringsflyvninger prægede flere af de afgørende tidlige slag i Første Verdenskrig.

Et tysk fly i slaget ved Tannenberg opdagede russiske tropper, der samlede sig til et modangreb, og rapporterede bevægelserne tilbage til general Hindenberg. Hindenberg mente, at rekognosceringsrapporten vandt slaget for ham og kommenterede:

Under det første slag ved Marne opdagede de allierede rekognosceringsfly et hul i de tyske linjer, som de kunne udnytte, hvilket splittede de tyske styrker og drev dem tilbage.

Handley-Page to-motoret bombefly i flyvning over olietanke. Handley-Page-bomberens maksimale hastighed var på ca. 97 miles i timen. Kilde: U.S. Air Force / Commons.

Bombefly og jagerfly

Efterhånden som krigen skred frem, begyndte begge sider at anvende fly til bombeangreb.

De tidlige fly var begrænsede i deres rolle, da de kun kunne bære meget små bombelaster. Selve bomberne og deres opbevaring var også primitive, og der var endnu ikke udviklet bombevisere. De tidlige fly var også meget sårbare over for angreb fra jorden.

Ved krigens slutning var der blevet udviklet hurtigere langdistancebombere, som kunne bære en meget større vægt af ammunition.

Da flere fly kom op i luften, begyndte fjendtlige piloter at kæmpe mod hinanden i luften. De første forsøg på luftkamp involverede skud mod andre piloter med rifler eller pistoler og forsøgte endda at kaste håndgranater ind i cockpittet på fjendtlige fly.

Originalt farvefoto af et fransk Nieuport-jagerfly fra Første Verdenskrig. Kilde: Fernand Cuville / Commons.

Begge sider indså hurtigt, at det optimale middel til at nedlægge fjendtlige fly var at tilføje et maskingevær. Det var klart, at det ville have katastrofale konsekvenser for et propelfly at montere et fremadrettet maskingevær. Dette ændrede sig med indførelsen af interruptorgearet. Denne geniale teknologi, der blev opfundet af tyskerne, synkroniserede maskingeværet med propellen, hvilket gjorde det muligt forkugler kan passere igennem uden at ramme bladene.

Med tiden udviklede de allierede deres egne afbrydere, men for en tid vandt Tyskland med denne nye tilføjelse kontrollen over luftrummet. Med denne opfindelse kunne piloterne nu angribe hinanden effektivt i luften. Snart begyndte der at dukke "esser" op - piloter, der skød et stort antal fly ned.

Det mest berømte jæger es var Manfred von Richthofen, kendt som den røde baron, som skød 80 fly ned.

Luftskibe

Luftskibe blev også brugt under Første Verdenskrig til både rekognoscering og bombardementer. Tyskland, Frankrig og Italien brugte alle luftskibe. Tyskerne kaldte deres luftskibe Zeppelin efter deres skaber, grev Ferdinand von Zeppelin.

Det tyske luftskib Schütte Lanz SL2 bomber Warszawa i 1914. Kilde: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Luftskibe kunne flyve højere end fastvingede fly, og de kunne medbringe større nyttelast. Bombemulighederne var dog noget begrænsede, da de ofte måtte flyve om natten og i stor højde for at undgå at blive ramt af artilleri, hvilket gjorde det svært for dem at se deres mål.

Luftskibe var langt mere effektive som et intimideringsværktøj.

Luftskibe var også nyttige i søslag på grund af deres evne til at opdage ubåde, som var næsten usynlige for skibe, men relativt lette at se fra luften.

I løbet af krigen voksede flyenes rolle eksponentielt, og ved konfliktens afslutning udgjorde de en integreret del af de væbnede styrker, der ofte opererede i koordination med infanteriet, artilleriet og krigens anden store teknologiske fremskridt, kampvognene.