Kredit gambar: Perpustakaan Nasional Prancis

Pada tanggal 22 September 1914, pesawat Inggris menyerang gudang zeppelin di Dusseldorf dan Cologne yang menandai awal perang udara.

Perang Dunia Pertama, yang dimulai hanya 11 tahun setelah penerbangan pertama Wright Bersaudara, adalah konflik besar pertama di mana pesawat terbang memainkan peran penting. Pada akhir perang, angkatan udara telah tumbuh menjadi cabang penting dari angkatan bersenjata.

Pengintaian

Peran pertama yang dilakukan oleh pesawat terbang pada masa-masa awal perang adalah pengintaian. Pesawat terbang akan terbang di atas medan perang dan menentukan pergerakan dan posisi musuh. Penerbangan pengintaian ini membentuk beberapa pertempuran awal yang kritis dalam Perang Dunia Pertama.

Sebuah pesawat Jerman pada Pertempuran Tannenberg melihat pasukan Rusia berkumpul untuk melakukan serangan balik dan melaporkan pergerakannya kembali ke Jenderal Hindenberg. Hindenberg percaya bahwa laporan pengintaian itu memenangkan pertempuran, dan berkomentar:

Pengintaian juga merusak rencana serangan Jerman. Pada Pertempuran Marne Pertama, pesawat pengintai Sekutu melihat celah di garis Jerman, yang kemudian dapat mereka eksploitasi, memecah kekuatan Jerman dan mendorong mereka kembali.

Pesawat pengebom bermesin dua Handley-Page saat terbang di atas tangki minyak. Kecepatan maksimal pesawat pengebom Handley Page mencapai sekitar 97 mil per jam. Kredit: Angkatan Udara A.S. / Commons.

Pengebom dan pesawat tempur

Ketika perang berlangsung, kedua belah pihak mulai menggunakan pesawat terbang untuk tujuan pengeboman.

Pesawat-pesawat awal memiliki peran yang terbatas karena hanya bisa membawa muatan bom yang sangat kecil. Bom-bom itu sendiri, dan penyimpanannya, juga primitif, dan pemandangan bom belum dikembangkan. Pesawat-pesawat awal juga sangat rentan terhadap serangan dari darat.

Pada akhir perang, pesawat pembom jarak jauh yang lebih cepat telah dikembangkan, yang mampu membawa amunisi yang jauh lebih besar.

Dengan semakin banyaknya pesawat yang mengudara, pilot musuh mulai saling bertempur di udara. Upaya pertama dalam pertempuran udara melibatkan penembakan terhadap pilot lain dengan senapan atau pistol, dan bahkan mencoba melemparkan granat tangan ke kokpit pesawat musuh.

Foto berwarna asli pesawat tempur Nieuport Prancis pada Perang Dunia I. Kredit: Fernand Cuville / Commons.

Kedua belah pihak dengan cepat menyadari bahwa cara optimal untuk menjatuhkan pesawat musuh adalah penambahan senapan mesin. Jelas pemasangan senapan mesin yang menghadap ke depan akan memiliki konsekuensi bencana bagi pesawat baling-baling. Hal ini berubah dengan diperkenalkannya roda gigi interruptor. Diciptakan oleh Jerman, teknologi cerdik ini menyinkronkan senapan mesin dengan baling-baling, memungkinkan pesawat untuk terbang dengan kecepatan tinggi.peluru untuk melewatinya tanpa mengenai bilah.

Pada waktunya, Sekutu mengembangkan interrupter mereka sendiri, tetapi untuk sementara waktu, tambahan baru ini membuat Jerman menguasai langit. Dengan penemuan ini, para pilot sekarang dapat saling menyerang secara efektif di udara. Segera, 'ace' mulai bermunculan - pilot yang menembak jatuh sejumlah besar pesawat.

As tempur yang paling terkenal adalah Manfred von Richthofen, yang dikenal sebagai Red Baron, yang menembak jatuh 80 pesawat.

Kapal Udara

Kapal udara juga digunakan selama Perang Dunia Pertama untuk pengintaian dan pengeboman. Jerman, Prancis, dan Italia semuanya menggunakan kapal udara. Jerman menamai kapal udara mereka dengan nama Zeppelin, sesuai dengan nama penciptanya, Count Ferdinand von Zeppelin.

Kapal udara Jerman Schütte Lanz SL2 mengebom Warsawa pada 1914. Kredit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Kapal udara mampu terbang lebih tinggi daripada pesawat sayap tetap, dan mereka memiliki muatan yang lebih besar. Namun, kemampuan pengeboman agak terbatas, karena mereka sering harus terbang di malam hari dan di ketinggian tinggi untuk menghindari terkena artileri. Hal ini menyulitkan mereka untuk melihat target mereka.

Kapal udara jauh lebih efektif sebagai alat intimidasi.

Kapal udara juga berguna dalam pertempuran laut karena kemampuannya untuk melihat kapal selam, yang hampir tidak terlihat oleh kapal tetapi relatif mudah dikenali dari udara.

Selama perang berlangsung, peran yang dimainkan oleh pesawat terbang tumbuh secara eksponensial. Pada akhir konflik, pesawat terbang membentuk bagian integral dari angkatan bersenjata, sering beroperasi dalam koordinasi dengan infanteri, artileri, dan kemajuan teknologi besar lainnya dalam perang, tank.