Tín dụng hình ảnh: Thư viện Quốc gia Pháp

Vào ngày 22 tháng 9 năm 1914, máy bay Anh tấn công nhà kho khí cầu tại Dusseldorf và Cologne, đánh dấu sự khởi đầu của cuộc không chiến.

Chiến tranh thế giới thứ nhất, trong đó bắt đầu chỉ 11 năm sau chuyến bay đầu tiên của Anh em nhà Wright, là cuộc xung đột lớn đầu tiên mà máy bay đóng một vai trò quan trọng. Khi chiến tranh kết thúc, lực lượng không quân đã phát triển thành một nhánh quan trọng của các lực lượng vũ trang.

Trinh sát

Vai trò đầu tiên mà máy bay thực hiện trong những ngày đầu của cuộc chiến là do thám. Máy bay sẽ bay trên chiến trường và xác định chuyển động và vị trí của kẻ thù. Những chuyến bay trinh sát này đã định hình một số trận chiến quan trọng đầu tiên của Chiến tranh thế giới thứ nhất.

Một máy bay Đức trong Trận Tannenberg đã phát hiện quân đội Nga đang tập trung để phản công và báo cáo lại các chuyển động cho Tướng Hindenberg. Hindenberg tin rằng báo cáo trinh sát đã giúp ông thắng trận, nhận xét:

Việc trinh sát cũng làm suy yếu các kế hoạch tấn công của quân Đức. Trong Trận chiến Marne lần thứ nhất, máy bay trinh sát của Đồng minh đã phát hiện ra một lỗ hổng trong phòng tuyến của quân Đức, sau đó họ có thể khai thác, chia cắt lực lượng Đức và đẩy lùi họ.

Handley-Page two- máy bay ném bom động cơ trong chuyến bay trên thùng dầu. Máy bay ném bom Handley Pagetốc độ tối đa đứng đầu ra ở khoảng 97 dặm một giờ. Tín dụng: Lực lượng Không quân Hoa Kỳ / Commons.

Máy bay ném bom và máy bay chiến đấu

Khi chiến tranh tiến triển, cả hai bên bắt đầu sử dụng máy bay cho mục đích ném bom.

Máy bay ban đầu bị hạn chế trong vai trò này vì chúng chỉ có thể mang những quả bom rất nhỏ. Bản thân những quả bom và cách cất giữ chúng cũng còn sơ khai và các điểm ngắm bom vẫn chưa được phát triển. Những chiếc máy bay đời đầu cũng rất dễ bị tấn công từ mặt đất.

Khi chiến tranh kết thúc, những chiếc máy bay ném bom tầm xa nhanh hơn đã được phát triển, có khả năng mang theo khối lượng đạn dược lớn hơn nhiều.

Với nhiều máy bay cất cánh hơn, các phi công địch bắt đầu chiến đấu với nhau trên không. Những nỗ lực đầu tiên khi giao chiến trên không liên quan đến việc bắn vào các phi công khác bằng súng trường hoặc súng lục, và thậm chí cố gắng ném lựu đạn vào buồng lái của máy bay địch.

Ảnh màu gốc của một máy bay chiến đấu Nieuport của Pháp trên Thế giới Chiến tranh I. Tín dụng: Fernand Cuville / Commons.

Cả hai bên nhanh chóng nhận ra rằng phương tiện tối ưu để hạ gục máy bay địch là bổ sung súng máy. Rõ ràng việc lắp súng máy hướng về phía trước sẽ gây hậu quả tai hại cho máy bay cánh quạt. Điều này đã thay đổi với sự ra đời của thiết bị ngắt. Được phát minh bởi người Đức, công nghệ khéo léo này đã đồng bộ hóa súng máy với cánh quạt, cho phép đạn bayđi qua mà không chạm vào lưỡi dao.

Theo thời gian, quân Đồng minh đã phát triển các máy bay gây nhiễu của riêng họ, nhưng trong một thời gian, sự bổ sung mới này đã giành được quyền kiểm soát bầu trời của Đức. Với phát minh này, giờ đây các phi công có thể giao chiến với nhau một cách hiệu quả trên không. Chẳng mấy chốc, những 'quân át chủ bài' bắt đầu xuất hiện - những phi công đã bắn hạ một số lượng lớn máy bay.

Chiến binh át chủ bài nổi tiếng nhất là Manfred von Richthofen, được mệnh danh là Nam tước Đỏ, người đã bắn hạ 80 máy bay.

Khí cầu

Khí cầu cũng được sử dụng trong Thế chiến thứ nhất cho cả mục đích trinh sát và ném bom. Đức, Pháp và Ý đều sử dụng khí cầu. Người Đức đặt tên cho khí cầu của họ là Zeppelins, theo tên người tạo ra chúng, Bá tước Ferdinand von Zeppelin.

Khí cầu Schütte Lanz SL2 của Đức ném bom Warsaw vào năm 1914. Tín dụng: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Khí cầu là có thể bay cao hơn máy bay cánh cố định và chúng có tải trọng lớn hơn. Tuy nhiên, khả năng ném bom có ​​phần hạn chế, vì chúng thường phải bay vào ban đêm và ở độ cao lớn để tránh bị trúng đạn pháo. Điều này khiến họ khó nhìn thấy mục tiêu của mình.

Khinh khí cầu trở thành một công cụ đe dọa hiệu quả hơn nhiều.

Khinh khí cầu cũng hữu ích trong các trận hải chiến nhờ khả năng phát hiện ra tàu ngầm. gần như vô hình đối với các con tàu nhưng tương đối dễ dàng phát hiện từ trên không.

Trong suốt cuộc chiến, vai trò của máy bay đã tăng lên theo cấp số nhân. BằngKhi xung đột kết thúc, họ đã trở thành một phần không thể thiếu của lực lượng vũ trang, thường xuyên hoạt động phối hợp với bộ binh, pháo binh và tiến bộ công nghệ vĩ đại khác của chiến tranh, xe tăng.