Képhitel: Francia Nemzeti Könyvtár

1914. szeptember 22-én brit repülőgépek támadták meg a düsseldorfi és kölni zeppelintelepet, ami a légi háború kezdetét jelentette.

Az első világháború, amely mindössze 11 évvel a Wright fivérek első repülése után kezdődött, volt az első olyan nagy konfliktus, amelyben a repülőgépek jelentős szerepet játszottak. A háború végére a légierő a fegyveres erők egyik legfontosabb ágává nőtte ki magát.

Felderítés

A háború első napjaiban a repülőgépek első szerepe a felderítés volt. A repülőgépek a csatatér fölött repültek, hogy meghatározzák az ellenség mozgását és helyzetét. Ezek a felderítő repülések az első világháború számos kritikus korai csatáját befolyásolták.

A tannenbergi csatában egy német repülőgép észlelte az ellentámadásra készülő orosz csapatokat, és jelentette a mozgásokat Hindenberg tábornoknak. Hindenberg úgy vélte, hogy a felderítő jelentés megnyerte neki a csatát, és így nyilatkozott:

A felderítés szintén aláásta a német támadási terveket. Az első marne-i csatában a szövetséges felderítő repülőgépek rést fedeztek fel a német vonalakon, amelyet aztán ki tudtak használni, megosztva a német erőket és visszaszorítva őket.

Handley-Page kéthajtóműves bombázó repülés közben olajtartályok felett. A Handley Page bombázó maximális sebessége körülbelül 97 mérföld/óra volt. Credit: U.S. Air Force / Commons.

Bombázók és vadászgépek

A háború előrehaladtával mindkét fél elkezdett repülőgépeket alkalmazni bombázási célokra.

A korai repülőgépek csak korlátozottan voltak alkalmasak erre a feladatra, mivel csak nagyon kis bombatömeget tudtak szállítani. Maguk a bombák és azok tárolása is kezdetleges volt, és a bombák célzását még nem fejlesztették ki. A korai repülőgépek nagyon sebezhetőek voltak a földről érkező támadásokkal szemben is.

A háború végére gyorsabb nagy hatótávolságú bombázókat fejlesztettek ki, amelyek sokkal nagyobb tömegű lőszer szállítására voltak képesek.

Mivel egyre több repülőgép szállt fel az égre, az ellenséges pilóták a levegőben kezdtek harcolni egymással. Az első légi harcok során puskával vagy pisztollyal lőttek a többi pilótára, sőt, kézigránátokat is megpróbáltak bedobni az ellenséges repülőgépek pilótafülkéjébe.

Eredeti színes fotó egy francia Nieuport vadászgépről az első világháborúból. Credit: Fernand Cuville / Commons.

Mindkét fél hamar felismerte, hogy az ellenséges gépek lezuhanásának optimális eszköze a géppuska. Egy előre néző géppuska felszerelése nyilvánvalóan katasztrofális következményekkel járna egy légcsavaros repülőgép számára. Ez a helyzet a megszakítómű bevezetésével megváltozott. A németek által feltalált, zseniális technológia szinkronizálta a géppuskát a légcsavarral, lehetővé téve a gépfegyverek és a légcsavarok összehangolását.a lövedékek a pengékkel való ütközés nélkül áthaladnak.

Idővel a szövetségesek kifejlesztették a saját megszakítóikat, de ez az újdonság egy időre megszerezte Németországnak az égbolt feletti uralmat. Ezzel a találmánnyal a pilóták most már hatékonyan tudtak egymás ellen harcolni a levegőben. Hamarosan megjelentek az "ászok" - olyan pilóták, akik nagyszámú repülőgépet lőttek le.

A leghíresebb vadász-ász Manfred von Richthofen volt, akit Vörös Báróként ismertek, és aki 80 repülőgépet lőtt le.

Léghajók

Az első világháborúban felderítésre és bombázásra is használtak léghajókat. Németország, Franciaország és Olaszország is használt léghajókat. A németek léghajóikat Zeppelineknek nevezték el, megalkotójukról, Ferdinand von Zeppelin grófról.

A Schütte Lanz SL2 német léghajó Varsót bombázza 1914-ben. Kiemelés: Hans Rudolf Schulze / Commons.

A léghajók magasabbra tudtak repülni, mint a merevszárnyú repülőgépek, és nagyobb hasznos terhet tudtak szállítani. A bombázási képességük azonban némileg korlátozott volt, mivel gyakran éjszaka és nagy magasságban kellett repülniük, hogy elkerüljék a tüzérségi találatokat. Ez megnehezítette számukra, hogy lássák a célpontokat.

A léghajók a megfélemlítés eszközeként sokkal hatékonyabbak voltak.

A léghajók a tengeri csatákban is hasznosak voltak, mivel képesek voltak felderíteni a tengeralattjárókat, amelyek a hajók számára szinte láthatatlanok voltak, de a levegőből viszonylag könnyen észrevehetőek.

A háború folyamán a repülőgépek szerepe exponenciálisan nőtt, és a konfliktus végére a fegyveres erők szerves részét képezték, gyakran a gyalogsággal, a tüzérséggel és a háború másik nagy technológiai vívmányával, a tankokkal összehangoltan működtek.