Bildnachweis: Nationalbibliothek von Frankreich

Am 22. September 1914 griffen britische Flugzeuge die Zeppelinschuppen in Düsseldorf und Köln an und leiteten damit den Luftkrieg ein.

Der Erste Weltkrieg, der nur 11 Jahre nach dem ersten Flug der Gebrüder Wright begann, war der erste große Konflikt, in dem Flugzeuge eine wichtige Rolle spielten. Am Ende des Krieges war die Luftwaffe zu einem wichtigen Teil der Streitkräfte geworden.

Aufklärungsarbeit

Die erste Aufgabe, die die Flugzeuge in den ersten Kriegstagen erfüllten, war die der Aufklärung. Die Flugzeuge flogen über das Schlachtfeld und ermittelten die Bewegungen und Positionen des Feindes. Diese Aufklärungsflüge prägten einige der entscheidenden ersten Schlachten des Ersten Weltkriegs.

In der Schlacht von Tannenberg entdeckte ein deutsches Flugzeug russische Truppen, die sich für einen Gegenangriff versammelten, und meldete die Bewegungen an General Hindenberg. Hindenberg glaubte, dass die Aufklärungsmeldung ihm den Sieg bescherte, und kommentierte:

Auch die Aufklärung unterlief die deutschen Angriffspläne: In der Ersten Marneschlacht entdeckten alliierte Aufklärungsflugzeuge eine Lücke in den deutschen Linien, die sie ausnutzen konnten, um die deutschen Truppen zu spalten und zurückzutreiben.

Zweimotoriger Handley-Page-Bomber im Flug über Öltanks. Die Höchstgeschwindigkeit des Handley-Page-Bombers lag bei etwa 97 Meilen pro Stunde. Credit: U.S. Air Force / Commons.

Bomber und Jagdflugzeuge

Mit dem Fortschreiten des Krieges begannen beide Seiten, Flugzeuge für Bombenangriffe einzusetzen.

Die frühen Flugzeuge waren in ihrer Rolle eingeschränkt, da sie nur sehr kleine Bombenlasten tragen konnten. Auch die Bomben selbst und ihre Verstauung waren primitiv, und die Bombenvisiere mussten erst noch entwickelt werden. Die frühen Flugzeuge waren auch sehr anfällig für Angriffe vom Boden aus.

Gegen Ende des Krieges wurden schnellere Langstreckenbomber entwickelt, die eine viel größere Menge an Munition tragen konnten.

Die ersten Versuche, sich in der Luft zu bekämpfen, bestanden darin, mit Gewehren oder Pistolen auf andere Piloten zu schießen und sogar zu versuchen, Handgranaten in die Cockpits der gegnerischen Flugzeuge zu werfen.

Original-Farbfoto eines französischen Nieuport-Jägers aus dem Ersten Weltkrieg. Credit: Fernand Cuville / Commons.

Beide Seiten erkannten schnell, dass das optimale Mittel, um feindliche Flugzeuge zum Absturz zu bringen, ein zusätzliches Maschinengewehr war. Es war klar, dass die Montage eines nach vorne gerichteten Maschinengewehrs katastrophale Folgen für ein Propellerflugzeug haben würde. Dies änderte sich mit der Einführung des Interruptor-Getriebes. Diese von den Deutschen erfundene Technologie synchronisierte das Maschinengewehr mit dem Propeller und ermöglichte es denKugeln passieren können, ohne die Klingen zu treffen.

Mit der Zeit entwickelten die Alliierten ihre eigenen Unterbrecher, aber für eine Weile gewann Deutschland durch diese Neuerung die Kontrolle über den Luftraum. Mit dieser Erfindung konnten sich die Piloten nun effektiv in der Luft bekämpfen. Schon bald gab es "Asse" - Piloten, die eine große Anzahl von Flugzeugen abschossen.

Das berühmteste Fliegerass war Manfred von Richthofen, bekannt als der Rote Baron, der 80 Flugzeuge abgeschossen hat.

Luftschiffe

Luftschiffe wurden auch während des Ersten Weltkriegs zur Aufklärung und für Bombenangriffe eingesetzt. Deutschland, Frankreich und Italien setzten alle Luftschiffe ein. Die Deutschen nannten ihre Luftschiffe Zeppeline, nach ihrem Erfinder, Graf Ferdinand von Zeppelin.

Das deutsche Luftschiff Schütte Lanz SL2 bei einem Bombenangriff auf Warschau im Jahr 1914, Credit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Luftschiffe konnten höher fliegen als Starrflügler und hatten eine größere Nutzlast. Allerdings waren ihre Bombenfähigkeiten etwas eingeschränkt, da sie oft nachts und in großer Höhe fliegen mussten, um nicht von Artillerie getroffen zu werden. Dadurch konnten sie ihre Ziele nur schwer erkennen.

Luftschiffe waren als Mittel der Einschüchterung viel effektiver.

Luftschiffe waren auch in Seeschlachten nützlich, da sie U-Boote aufspüren konnten, die für Schiffe fast unsichtbar, aber aus der Luft relativ leicht zu erkennen waren.

Im Laufe des Krieges wuchs die Rolle der Flugzeuge exponentiell, und am Ende des Konflikts waren sie ein integraler Bestandteil der Streitkräfte, die häufig in Zusammenarbeit mit der Infanterie, der Artillerie und dem anderen großen technischen Fortschritt des Krieges, den Panzern, operierten.