Slika: Francoska nacionalna knjižnica

22. septembra 1914 so britanska letala napadla skladišča za cepeline v Düsseldorfu in Kölnu, kar je pomenilo začetek zračne vojne.

Prva svetovna vojna, ki se je začela le 11 let po prvem poletu bratov Wright, je bila prvi večji spopad, v katerem so imela letala pomembno vlogo. Do konca vojne so letalske sile postale ključna veja oboroženih sil.

Izvidništvo

Prva vloga, ki so jo letala opravljala na začetku vojne, je bila izvidniška. Letala so letela nad bojiščem ter ugotavljala gibanje in položaj sovražnika. Ti izvidniški leti so zaznamovali več odločilnih zgodnjih bitk prve svetovne vojne.

Nemško letalo je v bitki pri Tannenbergu opazilo ruske vojake, ki so se pripravljali na protinapad, in o tem poročalo generalu Hindenbergu. Hindenberg je menil, da mu je izvidniško poročilo prineslo zmago v bitki, in dejal:

V prvi bitki na Marni so zavezniška izvidniška letala opazila vrzel v nemških linijah, ki so jo nato izkoristila, razdelila nemške sile in jih pregnala nazaj.

Dvomotorni bombnik Handley-Page v letu nad rezervoarji nafte. Največja hitrost bombnika Handley Page je bila približno 97 milj na uro. Kredit: U.S. Air Force / Commons.

Bombniki in lovci

V nadaljevanju vojne sta obe strani začeli uporabljati letala za bombardiranje.

Zgodnja letala so imela omejeno vlogo, saj so lahko nosila le zelo majhne tovore bomb. Tudi same bombe in njihova namestitev so bile primitivne, prav tako še ni bilo razvitih merilnikov bomb. Zgodnja letala so bila tudi zelo ranljiva za napade s tal.

Do konca vojne so razvili hitrejše bombnike dolgega dosega, ki so lahko nosili veliko večjo težo streliva.

Ko se je na nebu pojavilo več letal, so se sovražni piloti začeli boriti med seboj v zraku. Prvi poskusi spopadov v zraku so vključevali streljanje na druge pilote s puškami ali pištolami in celo poskuse metanja ročnih granat v pilotske kabine sovražnih letal.

Originalna barvna fotografija francoskega lovca Nieuport iz prve svetovne vojne. Kredit: Fernand Cuville / Commons.

Obe strani sta hitro ugotovili, da je optimalno sredstvo za sestrelitev sovražnih letal dodajanje strojnice. Jasno je, da bi imela namestitev naprej usmerjene strojnice katastrofalne posledice za propelersko letalo. To se je spremenilo z uvedbo prestreznika. Ta genialna tehnologija, ki so jo izumili Nemci, je sinhronizirala strojnico s propelerjem, kar je omogočilokrogle lahko gredo skozi, ne da bi zadele lopatice.

Sčasoma so zavezniki razvili lastne prekinjevalnike, vendar je ta novost Nemčiji za nekaj časa zagotovila nadzor nad nebom. S tem izumom so se lahko piloti v zraku učinkovito spopadli med seboj. Kmalu so se začeli pojavljati "asi" - piloti, ki so sestrelili veliko število letal.

Najbolj znan letalski as je bil Manfred von Richthofen, znan kot Rdeči baron, ki je sestrelil 80 letal.

Zračne ladje

Med prvo svetovno vojno so zračne ladje uporabljali tudi za izvidovanje in bombardiranje. Nemčija, Francija in Italija so uporabljale zračne ladje. Nemci so svoje zračne ladje poimenovali Zeppelini po njihovem ustvarjalcu grofu Ferdinandu von Zeppelinu.

Nemška zračna ladja Schütte Lanz SL2 bombardira Varšavo leta 1914. Kredit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Zračne ladje so lahko letele višje kot letala s fiksnimi krili in so imele večji tovor. Vendar so bile zmogljivosti bombardiranja nekoliko omejene, saj so morale pogosto leteti ponoči in na velikih višinah, da jih ni zadela artilerija. Zaradi tega so težko videle svoje cilje.

Zračne ladje so bile veliko bolj učinkovito orodje za zastraševanje.

Zračne ladje so bile uporabne tudi v pomorskih bitkah, saj so bile sposobne opaziti podmornice, ki so bile za ladje skoraj nevidne, a jih je bilo iz zraka razmeroma lahko opaziti.

Vloga letal je tekom vojne eksponentno naraščala. Do konca konflikta so bila sestavni del oboroženih sil in so pogosto delovala usklajeno s pehoto, artilerijo in drugim velikim tehnološkim dosežkom vojne, tanki.