Crédito da imaxe: Biblioteca Nacional de Francia

O 22 de setembro de 1914, avións británicos atacaron os galpóns de zepelíns en Düsseldorf e Colonia, marcando o inicio da guerra aérea.

A Primeira Guerra Mundial, que acadou comezou só 11 anos despois do primeiro voo dos irmáns Wright, foi o primeiro gran conflito no que os avións xogaron un papel importante. Ao final da guerra, a forza aérea converteuse nunha rama crítica das forzas armadas.

Recoñecemento

O primeiro papel que cumpriron os avións nos primeiros días da guerra foi o de recoñecemento. Os avións voaban por riba do campo de batalla e determinarían os movementos e a posición do inimigo. Estes voos de recoñecemento deron forma a varias das primeiras batallas críticas da Primeira Guerra Mundial.

Un avión alemán na batalla de Tannenberg viu que tropas rusas se concentraban para un contraataque e informou dos movementos de volta ao xeneral Hindenberg. Hindenberg cría que o informe de recoñecemento gañoulle a batalla, comentando:

O recoñecemento tamén minou os plans de ataque alemáns. Na Primeira Batalla do Marne, os avións de recoñecemento aliados detectaron unha brecha nas liñas alemás, que despois puideron explotar, dividindo as forzas alemás e expulsándoas.

Handley-Páx. dous- bombardeiro con motor en voo sobre tanques de petróleo. O bombardeiro de Handley Pagea velocidade máxima alcanzou unhas 97 millas por hora. Créditos: US Air Force/Commons.

Bombardeiros e cazas

A medida que avanzaba a guerra, ambos os bandos comezaron a empregar avións para bombardear.

Os primeiros avións foron limitados. no papel xa que só podían transportar cargas de bombas moi pequenas. As propias bombas, e a súa estiba, tamén eran primitivas, e as miras de bombas aínda estaban por desenvolver. Os primeiros avións tamén eran moi vulnerables aos ataques desde o chan.

Ao final da guerra desenvolvéronse bombardeiros de longo alcance máis rápidos, capaces de transportar un peso moito maior de municións.

Con máis avións levando ao ceo, os pilotos inimigos comezaron a loitar entre eles no aire. Os primeiros intentos de enfrontamento aéreo implicaron disparar contra outros pilotos con rifles ou pistolas, e mesmo intentar lanzar granadas de man nas cabinas dos avións inimigos.

Foto orixinal en cor dun caza francés Nieuport de World. Guerra I. Créditos: Fernand Cuville / Commons.

Ambas as dúas partes decatáronse rapidamente de que o medio óptimo para derrubar avións inimigos era a adición dunha ametralladora. Está claro que montar unha ametralladora cara adiante tería consecuencias desastrosas para un avión de hélice. Isto cambiou coa introdución do interruptor. Inventada polos alemáns, esta enxeñosa tecnoloxía sincronizaba a metralleta coa hélice, permitindo que as balaspasaron sen golpear as láminas.

Co tempo, os aliados desenvolveron interruptores propios, pero durante un tempo esta nova incorporación gañou a Alemaña o control dos ceos. Con este invento, os pilotos poderían enfrontarse entre si de forma efectiva no aire. Axiña, comezaron a xurdir os "ases": pilotos que derribaron gran cantidade de avións.

O as de caza máis famoso foi Manfred von Richthofen, coñecido como o Barón Vermello, quen derribou 80 avións.

Dirigibles

As aeronaves tamén se utilizaron durante a Primeira Guerra Mundial tanto para o recoñecemento como para o bombardeo. Alemaña, Francia e Italia utilizaron dirixibles. Os alemáns chamaron ás súas aeronaves Zeppelins, en honor ao seu creador, o conde Ferdinand von Zeppelin.

A aeronave alemá Schütte Lanz SL2 bombardeou Varsovia en 1914. Créditos: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Os dirixibles eran capaces de voar máis alto que os avións de á fixa e sostiñan maiores cargas útiles. Porén, as capacidades de bombardeo eran algo limitadas, xa que moitas veces tiñan que voar de noite e a gran altitude para evitar ser alcanzados pola artillería. Isto dificultoulles ver os seus obxectivos.

Os dirixibles eran moito máis efectivos como ferramenta de intimidación.

Os dirixibles tamén eran útiles nas batallas navais debido á súa capacidade para detectar submarinos, que eran case invisibles para os barcos pero relativamente fáciles de detectar dende o aire.

Ao longo da guerra, o papel que desempeñaban os avións creceu exponencialmente. Polofinal do conflito, formaron parte integrante das forzas armadas, operando frecuentemente en coordinación coa infantería, a artillería e o outro gran avance tecnolóxico da guerra, os tanques.