Снимка: Национална библиотека на Франция

На 22 септември 1914 г. британски самолети атакуват цепелините в Дюселдорф и Кьолн, с което се поставя началото на въздушната война.

Първата световна война, започнала само 11 години след първия полет на братята Райт, е първият голям конфликт, в който самолетите играят значителна роля. До края на войната военновъздушните сили се превръщат в изключително важен клон на въоръжените сили.

Разузнаване

Първата роля, която самолетите изпълняват в началото на войната, е разузнавателната. Самолетите летят над бойното поле и определят движението и позицията на врага. Тези разузнавателни полети определят няколко от решаващите ранни битки на Първата световна война.

По време на битката при Таненберг немски самолет забелязва руски войски, които се струпват за контраатака, и докладва за движението им на генерал Хинденберг.Хинденберг вярва, че разузнавателният доклад му е спечелил битката, като коментира:

Разузнаването също подкопава германските планове за атака. В Първата битка при Марна съюзническите разузнавателни самолети забелязват пролука в германските линии, която успяват да използват, разделяйки германските сили и отблъсквайки ги.

Двумоторният бомбардировач Handley-Page в полет над резервоари с нефт. Максималната скорост на бомбардировача Handley-Page е около 97 мили в час. Кредит: ВВС на САЩ / Commons.

Бомбардировачи и изтребители

С напредването на войната и двете страни започват да използват самолети за бомбардировки.

Ранните самолети са били ограничени в тази си роля, тъй като са могли да носят само много малък бомбен товар. Самите бомби и тяхното съхранение също са били примитивни, а бомбовите прицели все още не са били разработени. Ранните самолети са били също така много уязвими при атаки от земята.

До края на войната са разработени по-бързи бомбардировачи с голям обсег на действие, които могат да носят много по-голямо тегло боеприпаси.

С увеличаването на броя на самолетите, които се издигат в небето, вражеските пилоти започват да се бият помежду си във въздуха. Първите опити за въздушен бой включват стрелба по други пилоти с пушки или пистолети и дори опити за хвърляне на ръчни гранати в кабините на вражеските самолети.

Оригинална цветна снимка на френски изтребител Nieuport от Първата световна война. Кредит: Fernand Cuville / Commons.

И двете страни бързо осъзнават, че оптималното средство за сваляне на вражески самолети е добавянето на картечница. Ясно е, че монтирането на насочена напред картечница би имало катастрофални последици за витловия самолет. Това се променя с въвеждането на прекъсващата предавка. Изобретената от германците гениална технология синхронизира картечницата с витлото, позволявайки накуршумите да преминават, без да се удрят в остриетата.

След време Съюзниците разработват свои собствени прекъсвачи, но за известно време това ново допълнение спечелва на Германия контрола над небето. С това изобретение пилотите вече могат да се бият ефективно във въздуха. Скоро започват да се появяват "асове" - пилоти, които свалят голям брой самолети.

Най-известният ас в изтребителите е Манфред фон Рихтхофен, известен като Червения барон, който сваля 80 самолета.

Дирижабли

По време на Първата световна война дирижаблите се използват за разузнаване и бомбардировки. Германия, Франция и Италия използват дирижабли. Германците наричат своите дирижабли "Цепелини" на името на техния създател граф Фердинанд фон Цепелин.

Германският дирижабъл Schütte Lanz SL2 бомбардира Варшава през 1914 г. Кредит: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Дирижаблите могат да летят по-високо от самолетите с неподвижни крила и носят по-голям полезен товар. Възможностите им за бомбардиране обаче са донякъде ограничени, тъй като често трябва да летят през нощта и на голяма височина, за да избегнат поражение от артилерията. Това затруднява наблюдението на целите.

Дирижаблите са били много по-ефективни като средство за сплашване.

Дирижаблите са полезни и във военноморските битки, тъй като могат да откриват подводници, които са почти невидими за корабите, но сравнително лесно се забелязват от въздуха.

В хода на войната ролята на самолетите нараства експоненциално. До края на конфликта те са неразделна част от въоръжените сили, като често действат в координация с пехотата, артилерията и другия голям технологичен напредък на войната - танковете.