Myndinneign: Landsbókasafn Frakklands

Þann 22. september 1914 réðust breskar flugvélar á zeppelinskúra í Dusseldorf og Köln sem markaði upphaf loftstríðsins.

Fyrri heimsstyrjöldin, sem hófst aðeins 11 árum eftir fyrsta flug Wright-bræðra, voru fyrstu stóru átökin þar sem flugvélar gegndu mikilvægu hlutverki. Undir stríðslok var flugherinn orðinn mikilvæg grein herafla.

Könnunar[4>

Fyrsta hlutverk flugvéla á fyrstu dögum stríðsins var að könnun. Flugvélar myndu fljúga fyrir ofan vígvöllinn og ákvarða hreyfingar og stöðu óvinarins. Þessar njósnaflug mótuðu nokkra af mikilvægu fyrstu orrustu fyrri heimsstyrjaldarinnar.

Þýsk flugvél í orrustunni við Tannenberg kom auga á rússneska hermenn sem fjölmenntu í gagnárás og tilkynnti Hindenberg hershöfðingja um hreyfingarnar. Hindenberg taldi að njósnaskýrslan hafi unnið honum bardagann og sagði:

Könnunin gróf einnig undan árásaráformum Þjóðverja. Í fyrstu orrustunni við Marne komu njósnaflugvélar bandamanna auga á skarð í þýsku línunum, sem þær gátu síðan nýtt sér, klofnaði þýska herliðið og hrakið þær til baka.

Handley-Page two- vélknúin sprengjuflugvél á flugi yfir olíutönkum. Handley Page sprengjuflugvélinhámarkshraði fór út á um 97 mílur á klukkustund. Inneign: U.S. Air Force / Commons.

Sprengiflugvélar og orrustuflugvélar

Þegar á stríðið leið fóru báðir aðilar að nota flugvélar í þeim tilgangi að sprengja.

Snemma flugvélar voru takmarkaðar í hlutverkinu þar sem þeir gátu aðeins borið mjög litla sprengjufarma. Sprengjurnar sjálfar og geymsla þeirra voru líka frumstæðar og enn átti eftir að þróa sprengjumið. Fyrstu flugvélarnar voru einnig mjög viðkvæmar fyrir árásum frá jörðu niðri.

Í stríðslok höfðu verið þróaðar hraðari langdrægar sprengjuflugvélar sem geta borið mun þyngra skotvopna.

Þegar fleiri flugvélar fóru til himins fóru óvinir flugmenn að berjast hver við annan í loftinu. Fyrstu tilraunir til loftárásar fólst í því að skjóta á aðra flugmenn með rifflum eða skammbyssum og jafnvel reyna að kasta handsprengjum inn í stjórnklefa óvinaflugvéla.

Upprunaleg litmynd af frönskum Nieuport orrustuflugvél frá World Stríð I. Credit: Fernand Cuville / Commons.

Báðir aðilar áttuðu sig fljótt á því að besta leiðin til að koma flugvélum óvinarins niður var að bæta við vélbyssu. Ljóst er að það að setja fram vélbyssu myndi hafa hörmulegar afleiðingar fyrir skrúfuflugvél. Þetta breyttist með tilkomu truflunarbúnaðarins. Þessi sniðuga tækni, sem Þjóðverjar fundu upp, samstillti vélbyssuna við skrúfuna og gerði byssukúlunum kleift aðfara í gegn án þess að berja á blöðin.

Með tímanum þróuðu bandamenn sína eigin truflana, en um tíma vann þessi nýja viðbót Þýskalandi yfirráðum himinsins. Með þessari uppfinningu gætu flugmenn nú tengst hver öðrum á áhrifaríkan hátt í loftinu. Fljótlega fóru „essar“ að koma fram – flugmenn sem skutu niður fjölda flugvéla.

Frægasti orrustuásinn var Manfred von Richthofen, þekktur sem Rauði baróninn, sem skaut niður 80 flugvélar.

Loftskip

Loftskip voru einnig notuð í fyrri heimsstyrjöldinni til bæði könnunar og sprengjuárása. Þýskaland, Frakkland og Ítalía notuðu öll loftskip. Þjóðverjar nefndu loftskip sín Zeppelins, eftir skapara þeirra, Ferdinand von Zeppelin greifa.

Þýska loftskipið Schütte Lanz SL2 gerði loftárásir á Varsjá árið 1914. Kredit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Loftskip voru færir um að fljúga hærra en flugvélar með föstum vængjum, og þær höfðu meiri hleðslu. Loftárásargetan var hins vegar nokkuð takmörkuð þar sem þeir þurftu oft að fljúga á nóttunni og í mikilli hæð til að forðast stórskotalið. Þetta gerði þeim erfitt fyrir að sjá skotmörk sín.

Loftskip voru mun áhrifaríkari sem ógnunartæki.

Loftskip voru einnig gagnleg í sjóbardögum vegna hæfni þeirra til að koma auga á kafbáta, sem voru næstum ósýnilegir skipum en tiltölulega auðvelt að koma auga á þær úr lofti.

Í stríðinu jókst hlutverk flugvéla gríðarlega. ViðÍ lok átakanna voru þeir órjúfanlegur hluti af heraflanum og starfaði oft í samræmi við fótgönguliðið, stórskotaliðið og hinar miklu tækniframfarir stríðsins, skriðdrekana.