Πίστωση εικόνας: Εθνική Βιβλιοθήκη της Γαλλίας

Στις 22 Σεπτεμβρίου 1914, βρετανικά αεροσκάφη επιτέθηκαν στα υπόστεγα των ζέπελιν στο Ντίσελντορφ και την Κολωνία, σηματοδοτώντας την έναρξη του αεροπορικού πολέμου.

Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, ο οποίος ξεκίνησε μόλις 11 χρόνια μετά την πρώτη πτήση των αδελφών Ράιτ, ήταν η πρώτη μεγάλη σύγκρουση στην οποία τα αεροσκάφη έπαιξαν σημαντικό ρόλο. Μέχρι το τέλος του πολέμου, η πολεμική αεροπορία είχε εξελιχθεί σε κρίσιμο κλάδο των ενόπλων δυνάμεων.

Αναγνωριστικό

Ο πρώτος ρόλος που επιτελούσαν τα αεροσκάφη τις πρώτες ημέρες του πολέμου ήταν αυτός της αναγνώρισης. Τα αεροπλάνα πετούσαν πάνω από το πεδίο της μάχης και καθόριζαν τις κινήσεις και τη θέση του εχθρού. Αυτές οι αναγνωριστικές πτήσεις διαμόρφωσαν αρκετές από τις κρίσιμες πρώτες μάχες του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

Ένα γερμανικό αεροπλάνο στη μάχη του Τάνενμπεργκ εντόπισε ρωσικά στρατεύματα να συγκεντρώνονται για αντεπίθεση και ανέφερε τις κινήσεις στον στρατηγό Χίντενμπεργκ. Ο Χίντενμπεργκ πίστευε ότι η αναγνωριστική αναφορά του χάρισε τη μάχη, σχολιάζοντας:

Η αναγνώριση υπονόμευσε επίσης τα γερμανικά σχέδια επίθεσης. Στην Πρώτη Μάχη του Μαρν, τα συμμαχικά αναγνωριστικά αεροσκάφη εντόπισαν ένα κενό στις γερμανικές γραμμές, το οποίο μπόρεσαν να εκμεταλλευτούν, διασπώντας τη γερμανική δύναμη και οδηγώντας την πίσω.

Δικινητήριο βομβαρδιστικό Handley-Page σε πτήση πάνω από δεξαμενές πετρελαίου. Η μέγιστη ταχύτητα του βομβαρδιστικού Handley Page έφτανε περίπου τα 97 μίλια την ώρα. Πηγή: Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ / Commons.

Βομβαρδιστικά και μαχητικά

Καθώς προχωρούσε ο πόλεμος, και οι δύο πλευρές άρχισαν να χρησιμοποιούν αεροσκάφη για βομβαρδισμούς.

Τα πρώιμα αεροσκάφη ήταν περιορισμένα στο ρόλο τους, καθώς μπορούσαν να μεταφέρουν μόνο πολύ μικρά φορτία βομβών. Οι ίδιες οι βόμβες και η αποθήκευσή τους ήταν επίσης πρωτόγονες, ενώ δεν είχαν ακόμη αναπτυχθεί σκοπευτικά βομβών. Τα πρώτα αεροσκάφη ήταν επίσης πολύ ευάλωτα σε επιθέσεις από το έδαφος.

Μέχρι το τέλος του πολέμου, είχαν αναπτυχθεί ταχύτερα βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς, ικανά να μεταφέρουν πολύ μεγαλύτερο βάρος πυρομαχικών.

Με περισσότερα αεροπλάνα να ανεβαίνουν στον ουρανό, οι εχθρικοί πιλότοι άρχισαν να μάχονται μεταξύ τους στον αέρα. Οι πρώτες προσπάθειες εναέριας εμπλοκής περιλάμβαναν πυροβολισμούς εναντίον άλλων πιλότων με τουφέκια ή πιστόλια, ακόμη και απόπειρες ρίψης χειροβομβίδων στα πιλοτήρια των εχθρικών αεροσκαφών.

Πρωτότυπη έγχρωμη φωτογραφία ενός γαλλικού μαχητικού Nieuport του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Πηγή: Fernand Cuville / Commons.

Και οι δύο πλευρές συνειδητοποίησαν γρήγορα ότι το βέλτιστο μέσο για την κατάρριψη των εχθρικών αεροσκαφών ήταν η προσθήκη ενός πολυβόλου. Ήταν σαφές ότι η τοποθέτηση ενός πολυβόλου με κατεύθυνση προς τα εμπρός θα είχε καταστροφικές συνέπειες για ένα ελικοφόρο αεροσκάφος. Αυτό άλλαξε με την εισαγωγή του μηχανισμού διακοπής. Εφευρέθηκε από τους Γερμανούς, αυτή η έξυπνη τεχνολογία συγχρονίζει το πολυβόλο με τον έλικα, επιτρέποντας τηνοι σφαίρες να περνούν χωρίς να προσκρούουν στις λεπίδες.

Με την πάροδο του χρόνου, οι Σύμμαχοι ανέπτυξαν τους δικούς τους διακόπτες, αλλά για ένα διάστημα αυτή η νέα προσθήκη κέρδισε στη Γερμανία τον έλεγχο του ουρανού. Με αυτή την εφεύρεση, οι πιλότοι μπορούσαν πλέον να εμπλέκονται αποτελεσματικά μεταξύ τους στον αέρα. Σύντομα άρχισαν να εμφανίζονται "άσοι" - πιλότοι που κατέρριπταν μεγάλο αριθμό αεροσκαφών.

Ο πιο διάσημος άσος των μαχητικών ήταν ο Μάνφρεντ φον Ριχτχόφεν, γνωστός ως Κόκκινος Βαρόνος, ο οποίος κατέρριψε 80 αεροσκάφη.

Αερόπλοια

Τα αερόπλοια χρησιμοποιήθηκαν επίσης κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου τόσο για αναγνώριση όσο και για βομβαρδισμούς. Η Γερμανία, η Γαλλία και η Ιταλία χρησιμοποίησαν αερόπλοια. Οι Γερμανοί ονόμασαν τα αερόπλοιά τους Zeppelins, από το όνομα του δημιουργού τους, κόμη Φέρντιναντ φον Ζέπελιν.

Το γερμανικό αερόπλοιο Schütte Lanz SL2 βομβαρδίζει τη Βαρσοβία το 1914. Πηγή: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Τα αερόπλοια μπορούσαν να πετάξουν ψηλότερα από τα αεροσκάφη σταθερών πτερύγων και είχαν μεγαλύτερο ωφέλιμο φορτίο. Ωστόσο, οι δυνατότητες βομβαρδισμού ήταν κάπως περιορισμένες, καθώς συχνά έπρεπε να πετούν τη νύχτα και σε μεγάλα ύψη για να αποφύγουν το χτύπημα από το πυροβολικό. Αυτό τους δυσκόλευε να δουν τους στόχους τους.

Τα αερόπλοια ήταν πολύ πιο αποτελεσματικά ως εργαλείο εκφοβισμού.

Τα αερόπλοια ήταν επίσης χρήσιμα στις ναυμαχίες λόγω της ικανότητάς τους να εντοπίζουν τα υποβρύχια, τα οποία ήταν σχεδόν αόρατα στα πλοία, αλλά σχετικά εύκολο να εντοπιστούν από τον αέρα.

Κατά τη διάρκεια του πολέμου, ο ρόλος των αεροσκαφών αυξήθηκε εκθετικά. Μέχρι το τέλος της σύγκρουσης, αποτέλεσαν αναπόσπαστο μέρος των ενόπλων δυνάμεων, λειτουργώντας συχνά σε συντονισμό με το πεζικό, το πυροβολικό και την άλλη μεγάλη τεχνολογική πρόοδο του πολέμου, τα άρματα μάχης.