Фото: Національна бібліотека Франції

22 вересня 1914 року британська авіація атакувала ангари для цепелінів у Дюссельдорфі та Кельні, поклавши початок повітряній війні.

Перша світова війна, яка розпочалася всього через 11 років після першого польоту братів Райт, стала першим великим конфліктом, в якому авіація відіграла значну роль. До кінця війни військово-повітряні сили перетворилися на найважливіший вид збройних сил.

Розвідка

Першою роллю, яку виконувала авіація в перші дні війни, була розвідка. Літаки літали над полем бою і визначали пересування і положення противника. Ці розвідувальні польоти визначили кілька вирішальних битв на початку Першої світової війни.

Німецький літак у битві під Танненбергом помітив російські війська, які збиралися для контратаки, і доповів про пересування генералу Гінденбергу. Гінденберг вважав, що донесення розвідки виграло йому битву, прокоментувавши це:

Розвідка також підривала німецькі плани нападу. У першій битві на Марні розвідувальні літаки союзників виявили прогалину в німецьких лініях, якою вони змогли скористатися, розділивши німецькі сили і відкинувши їх назад.

Двомоторний бомбардувальник "Хендлі-Пейдж" в польоті над нафтовими резервуарами. Максимальна швидкість бомбардувальника "Хендлі-Пейдж" становила близько 97 миль на годину. Фото: U.S. Air Force / Commons.

Бомбардувальники та винищувачі

З розвитком війни обидві сторони почали застосовувати авіацію з метою бомбардування.

Перші літаки були обмежені в своїх можливостях, оскільки вони могли нести лише дуже малі бомбові навантаження. Самі бомби та їх укладання також були примітивними, а бомбові приціли ще не були розроблені. Перші літаки також були дуже вразливі до атак з землі.

До кінця війни були розроблені більш швидкісні дальні бомбардувальники, здатні нести значно більшу вагу боєприпасів.

Зі збільшенням кількості літаків, що піднялися в небо, ворожі пілоти почали битися один з одним у повітрі. Перші спроби повітряного бою включали стрілянину в інших пілотів з гвинтівок або пістолетів, і навіть спроби закинути ручні гранати в кабіни ворожих літаків.

Оригінальна кольорова фотографія французького бійця Ньєпорта часів Першої світової війни. Фото: Fernand Cuville / Commons.

Обидві сторони швидко зрозуміли, що оптимальним засобом для збиття ворожих літаків є додавання кулемета. Очевидно, що встановлення кулемета, спрямованого вперед, матиме катастрофічні наслідки для гвинтового літака. Ситуація змінилася з появою переривчастої передачі. Винайдена німцями, ця геніальна технологія синхронізувала кулемет з гвинтом, що дозволяло збивати ворожі літакикулі повинні проходити наскрізь, не зачіпаючи лопаті.

З часом союзники розробили свої власні перехоплювачі, але на деякий час це нововведення забезпечило Німеччині контроль над небом. Завдяки цьому винаходу пілоти тепер могли ефективно боротися один з одним у повітрі. Незабаром почали з'являтися "аси" - пілоти, які збивали велику кількість літаків.

Найвідомішим асом винищувачів був Манфред фон Ріхтгофен, відомий як Червоний барон, який збив 80 літаків.

Дирижаблі

Дирижаблі також використовувалися під час Першої світової війни як для розвідки, так і для бомбардувань. Німеччина, Франція та Італія використовували дирижаблі. Німці назвали свої дирижаблі цепелінами, на честь їх творця, графа Фердинанда фон Цеппеліна.

Німецький дирижабль Schütte Lanz SL2 бомбардує Варшаву в 1914 р. Фото: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Дирижаблі могли літати вище, ніж літаки, і вміщували більше корисного вантажу. Однак їхні бомбардувальні можливості були дещо обмежені, оскільки часто доводилося літати вночі і на великій висоті, щоб не потрапити під артилерійський вогонь. Це ускладнювало спостереження за цілями.

Дирижаблі були набагато ефективнішими як інструмент залякування.

Дирижаблі також були корисними у морських боях завдяки своїй здатності виявляти підводні човни, які були майже невидимі для кораблів, але відносно легко виявлялися з повітря.

Протягом війни роль авіації зростала в геометричній прогресії. До кінця конфлікту вона стала невід'ємною частиною збройних сил, часто діючи в координації з піхотою, артилерією та іншим великим технологічним досягненням війни - танками.